Il rover Curiosity della NASA ha finalmente iniziato il suo viaggio epico verso le pendici stratificate del misterioso Monte Sharp - la destinazione principale della missione che incombe suprema all'interno del sito di atterraggio del cratere Gale.
Gli scienziati si aspettano di scoprire le firme degli ingredienti chimici che potenzialmente sono marcatori di una zona abitabile marziana, mentre si arrampicano sul Monte Sharp.
Il 4 luglio (Sol 324), il robot a sei ruote ha iniziato a scappare dalle aree di Glenelg e Yellowknife Bay dove ha lavorato per più di un anno investigando il terreno alieno e perforando le rocce marziane per la prima volta nella storia.
“Abbiamo iniziato la lunga traversata alla base del monte. Sharp (Aeolis Mons), l'obiettivo a lungo termine della missione! ” ha annunciato il membro del team scientifico Ken Herkenhoff dell'USGS.
Finora il rover della NASA aveva già guidato per più di 190 piedi (58 metri) su due escursioni il 4 e 7 luglio, lontano dalla sua ultima campagna scientifica sull'affioramento Shaler di affioramenti incrociati e sedimentari. Un'altra unità è prevista oggi.
Miliardi di anni di storia geologica su Marte sono conservati negli strati sedimentari del Monte Sharp, incluso l'antico periodo in cui il Pianeta Rosso era molto più umido e caldo di oggi, e quindi più ospitale all'origine della vita.
L'enorme montagna sorge a circa 5,5 km dal centro del cratere Gale. È più alto del Monte Ranier nello Stato di Washington.
Il viaggio via terra potrebbe richiedere quasi un anno o anche di più nel 2014 per arrivare alla base del Monte Sharp, a seconda di ciò che il colosso di 1 tonnellata vede lungo la strada.
E gli scienziati sono ansiosi di fare quante più scoperte possibili.
"La missione è guidata dalla scoperta", afferma John Grotznger del California Institute of Technology di Pasadena, California, che guida la missione NASA Curiosity Mars Science Laboratory. "Andremo dove la scienza ci porta."
La NASA ha scelto Gale Crater come sito di atterraggio specifico per inviare Curiosity per indagare sugli strati sedimentari del Monte Sharp perché nelle indagini in orbita su Marte ha mostrato firme di minerali argillosi che si formano in acque neutre e che potrebbero eventualmente sostenere l'origine e l'evoluzione della semplice vita marziana forme, passate o presenti.
"Abbiamo un vero desiderio di arrivare a Mount Sharp perché vediamo variazioni nella mineralogia mentre saliamo dalla base a livelli più alti e un cambiamento nel registro dell'ambiente", ha spiegato Joy Crisp di JPL, vice scienziato del progetto Curiosity .
"Se passiamo a qualcosa di straordinario e avvincente, potremmo girarci indietro e tornare indietro", ha aggiunto Crisp.
"La sfida per il team scientifico sarà quella di identificare gli obiettivi più importanti lungo il percorso e studiarli senza ritardare troppo i progressi di guida", osserva Herkenoff.
Il monte Sharp si trova a circa 5 miglia (8 chilometri) di distanza - in linea d'aria il corvo marziano.
E la curiosità deve anche passare attraverso un campo di dune potenzialmente insidioso per arrivarci.
"Stiamo cercando il percorso migliore", ha dichiarato Jim Erickson, Project Manager di Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, in un recente briefing con i media.
11 mesi fa, il 6 agosto 2012, Curiosity ha realizzato un touchdown senza precedenti all'interno del cratere Gale utilizzando i propulsori di discesa della gru Sky mai usati prima.
Molto prima ancora di arrivare alla destinazione Mount Sharp, Curiosity ha già raggiunto con successo l'obiettivo scientifico fondamentale della missione quando ha scoperto che l'acqua liquida scorreva in questo punto su Marte, possiede gli ingredienti chimici chiave necessari per la vita ed era abitabile in passato.
Prelievo di campioni dall'affioramento di "John Klein" a Yellowknife Bay analizzati dalla coppia di laboratori di chimica di bordo di Curiosity - SAM & Chemin - ha rivelato che questa posizione contiene minerali argillosi necessari per supportare le forme di vita microbiche.
"Abbiamo trovato un ambiente abitabile [a John Klein] che è così benevolo e favorevole alla vita che probabilmente se quest'acqua fosse in giro e tu fossi stato sul pianeta, saresti stato in grado di berlo", ha detto Grotzinger.
