Rilevamento di metalli in galassie invisibili. Immagine di credito: ESO Clicca per ingrandire
Gli astronomi, utilizzando le capacità uniche offerte dallo spettrografo ad alta risoluzione UVES sul Very Large Telescope dell'ESO, hanno trovato una nuvola di idrogeno ricca di metalli nel lontano universo. Il risultato può aiutare a risolvere il problema del metallo mancante e fornire informazioni su come si formano le galassie.
"La nostra scoperta mostra che quantità significative di metalli si trovano in galassie molto remote che sono troppo deboli per essere viste direttamente", ha detto C ?? bf? Line P ?? bf? Roux (ESO), autore principale dell'articolo presentando i risultati.
Gli astronomi hanno studiato la luce emessa da un quasar situato a 9 miliardi di anni luce di distanza che è parzialmente assorbito da una galassia altrimenti invisibile che si trova a 6,3 miliardi di anni luce di distanza lungo la linea di vista.
L'analisi dello spettro mostra che questa galassia ha quattro volte più metalli del Sole. Questa è la prima volta che si trova una così grande quantità di "metalli" in un oggetto molto distante. Le osservazioni indicano anche che la galassia deve essere molto polverosa.
Quasi tutti gli elementi presenti nell'Universo sono stati formati in stelle, che a loro volta sono membri di galassie. Stimando quante stelle si sono formate nella storia dell'Universo, è possibile stimare quanti metalli avrebbero dovuto essere prodotti. Questo ragionamento apparentemente diretto, tuttavia, da diversi anni si è confrontato con un'apparente contraddizione: sommare la quantità di metalli osservabili oggi in lontani oggetti astronomici non è all'altezza del valore previsto. Quando il contributo delle galassie ora osservato a distanze cosmologiche viene aggiunto a quello del mezzo intergalattico, gli importi totali per non più di un decimo dei metalli previsti.
Studiare galassie distanti è tuttavia un compito difficile. Più una galassia è lontana, più è debole e quelle piccole o intrinsecamente deboli non saranno osservate. Ciò può introdurre gravi pregiudizi nelle osservazioni poiché vengono raccolte solo le galassie più grandi e più attive.
Gli astronomi hanno quindi escogitato altri modi per studiare galassie distanti: usano quasar, molto probabilmente gli oggetti distanti più luminosi conosciuti, come fari nell'Universo.
Le nuvole interstellari di gas nelle galassie, situate tra i quasar e noi sulla stessa linea di vista, assorbono parti della luce emessa dai quasar. Lo spettro risultante presenta di conseguenza "valli" oscure che possono essere attribuite a elementi noti. Pertanto, gli astronomi possono misurare la quantità di metalli presenti in queste galassie - che sono in effetti invisibili - in varie epoche.
"Questo può essere fatto al meglio con gli spettrografi ad alta risoluzione sui più grandi telescopi, come l'ultravioletto e il visibile Echelle Spectrograph (UVES) sul telescopio Kueyen da 8,2 m dell'ESO presso l'Osservatorio del Paranal", ha dichiarato P ?? bf? Roux.
Il suo team ha studiato in dettaglio lo spettro del quasar SDSS J1323-0021 che mostra chiare indicazioni di assorbimento da una nuvola di idrogeno e metalli situati tra il quasar e noi. Da un'attenta analisi dello spettro, gli astronomi hanno scoperto che questo "sistema" è quattro volte più ricco di zinco del Sole. Altri metalli come il ferro sembrano essersi condensati in granelli di polvere.
"Se un gran numero di tali galassie" invisibili "con un alto contenuto di metallo dovesse essere scoperto, potrebbero alleviare considerevolmente il problema dei metalli mancanti", ha detto Peroux.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
