Per garantire la continuazione della straordinaria produzione scientifica del telescopio spaziale Hubble e prepararsi per il suo eventuale orbita, la NASA dovrebbe inviare una missione di navetta spaziale, non robotica, afferma un nuovo rapporto richiesto dal Congresso dal Consiglio nazionale delle ricerche delle Accademie nazionali . L'agenzia dovrebbe prendere in considerazione l'avvio della missione con equipaggio il più presto possibile dopo che la navetta spaziale è considerata di nuovo sicura, poiché alcuni componenti del telescopio potrebbero degradare al punto in cui non sarebbe più utilizzabile o non potrebbe essere disboscato in sicurezza, detto il comitato che ha scritto il rapporto.
"Una missione di servizio di navetta è la migliore opzione per prolungare la vita del telescopio Hubble e alla fine de-orbitarlo in sicurezza", ha dichiarato il presidente del comitato Louis J. Lanzerotti, illustre professore di ricerca presso il New Jersey Institute of Technology, Newark e consulente, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ “L'attuale missione robotica pianificata dalla NASA è significativamente più tecnologicamente rischiosa, quindi una missione robotica dovrebbe essere perseguita solo per l'eventuale rimozione del telescopio Hubble dall'orbita, non per un tentativo di aggiornarlo. Inoltre, una missione navetta potrebbe essere utilizzata per posizionare le attrezzature sul telescopio per rendere più fattibile una missione robotica in orbita. "
Il telescopio Hubble, che ha funzionato in orbita ininterrottamente negli ultimi 14 anni, è stato progettato per essere regolarmente revisionato dagli astronauti. Quattro missioni di manutenzione hanno sostituito quasi tutti i componenti chiave aumentando le capacità del telescopio. La quinta e ultima missione - sostituire batterie obsolete, sensori a guida fine, giroscopi e due strumenti scientifici - era originariamente destinata a essere completata anche da una squadra di navette, ma la NASA sta attualmente pianificando una missione senza pilota per la manutenzione robotica del telescopio.
Le principali preoccupazioni del comitato per una missione robotica sono il rischio di non riuscire a svilupparla in tempo e il rischio di un fallimento della missione, nonché la possibilità che il robot possa danneggiare in modo critico il telescopio. Una missione robotica affronterebbe sfide significative nell'utilizzare il suo sistema di presa per eseguire manovre autonome di prossimità ravvicinata e la cattura finale del telescopio spaziale - attività che non hanno precedenti nella storia del programma spaziale e le cui probabilità di successo sono basse, secondo il Comitato.
"Le nostre analisi dettagliate hanno mostrato che la missione robotica proposta comporta un livello di complessità incompatibile con l'attuale programma di sviluppo di 39 mesi", ha affermato Lanzerotti. "La progettazione di tale missione, così come l'immaturità della tecnologia coinvolta e l'incapacità di rispondere a guasti imprevisti, rendono altamente improbabile che la NASA sarà in grado di prolungare la vita scientifica del telescopio attraverso la manutenzione robotizzata."
Il comitato ha valutato i rischi per la sicurezza di una missione di servizio di navetta confrontando le missioni di navetta con la Stazione Spaziale Internazionale - a cui la NASA prevede di inviare da 25 a 30 ulteriori voli di navetta - e le missioni di navetta sul telescopio Hubble. Le differenze tra i rischi affrontati dall'equipaggio di una singola missione di navetta verso la stazione spaziale e i rischi affrontati dall'equipaggio di una missione sul telescopio Hubble sono molto piccole, ha concluso il comitato.
Inoltre, un equipaggio della navetta sarebbe in grado di eseguire con successo riparazioni impreviste sul telescopio Hubble e sviluppare procedure innovative per sfide impreviste in orbita, osserva il rapporto. Tali contingenze sono state affrontate con successo in tre delle quattro precedenti missioni sul telescopio. Una missione robotica, d'altra parte, potrebbe non essere in grado di riparare guasti che non è progettata per affrontare, probabilmente bloccando la missione nelle sue fasi iniziali.
"Con la sostituzione di componenti obsoleti e l'installazione di nuovi strumenti scientifici, si prevede che Hubble genererà tante nuove scoperte su stelle, pianeti extra-solari e vaste aree dell'universo quante ne ha già prodotte finora, con immagini 10 volte più sensibile che mai ", ha detto Lanzerotti.
Fonte originale: National Academies of Science
