O due pianeti nani nella Cintura di Kuiper ...
Eris - quel fastidioso grande pianeta nano che ha causato tutto il brouhaha su pianeti, pianeti nani, plutoidi e simili - ha avuto uno sguardo più attento da un team di astronomi di diverse università diverse, e indovina un po '? Eris e Plutone hanno molto in comune. Sembra che Eris abbia una superficie congelata, prevalentemente ricoperta di ghiaccio d'azoto e metano, proprio come Plutone.
Gli scienziati hanno integrato due anni di lavoro condotti nel nuovo laboratorio di ricerca sul ghiaccio della Northern Arizona University, oltre alle osservazioni astronomiche di Eris del Multiple Mirror Telescope Observatory di Mount Hopkins, in Arizona, e di Plutone dello Steward Observatory di Kitt Peak, in Arizona.
"Esistono solo pochi di questi laboratori che svolgono questo tipo di lavoro nel mondo", ha affermato Stephen Tegler, della NAU e autore principale di "Methane and Nitrogen Abundances on Eris and Pluto", presentato questa settimana all'American Astronomical Society Incontro Divison of Planetary Science. "Studiando le superfici di pianeti nani ghiacciati, speriamo di comprendere meglio i processi che influenzano le loro superfici."
Il laboratorio del ghiaccio della NAU ha prodotto campioni di ghiaccio otticamente chiari di metano, azoto, argon, miscele di metano-azoto e miscele di metano-argon in una camera a vuoto a temperature inferiori a -390 gradi Fahrenheit per simulare le fredde superfici dei pianeti. La luce passata attraverso i campioni ha rivelato le "impronte chimiche" delle molecole e degli atomi, che sono state confrontate con le osservazioni telescopiche della luce solare riflessa dalle superfici di Eris e Plutone.
"Combinando i dati astronomici e quelli di laboratorio, abbiamo scoperto che circa il 90 percento della superficie ghiacciata di Eris è costituita da ghiaccio di azoto e circa il 10 percento da ghiaccio di metano, che non è poi così diverso da Plutone", ha affermato David Cornelison, coautore e fisico presso la Missouri State University.
Gli scienziati affermano che le recenti scoperte miglioreranno direttamente la missione dei veicoli spaziali New Horizons della NASA, attualmente programmata per volare da Plutone nel 2015, prestando maggior valore alla continua ricerca di Eris e Plutone.
Fonte: Northern Arizona University, DPS
