Potrebbe essere la possibilità di una vita per la scienza planetaria.
Questo ottobre, una cometa passerà accanto a un pianeta, dando agli scienziati la possibilità di studiare come interagisce eventualmente con un'atmosfera planetaria.
La cometa è C / 2013 A1 Siding Spring, e il pianeta in questione Marte. E sebbene un impatto della cometa sulla superficie del Pianeta Rosso sia stato a lungo escluso, un articolo nel numero di maggio 2014 di Icaro solleva l'interessante possibilità di possibili interazioni del coma di A1 Siding Spring e della tenue atmosfera di Marte. Lo studio viene dal Dipartimento di Scienze Planetarie dell'Università dell'Arizona, dall'Istituto belga per l'aeronomia spaziale, dall'Institut de Planétologie et d'Astrophysique di Grenoble all'Università J. Fourier in Francia e dall'Istituto cooperativo per la ricerca ambientale Scienze all'Università del Colorado a Boulder.
Per lo studio, i ricercatori hanno considerato quanto possa essere attiva la molla di raccordo Comet A1 al momento dell'approccio più vicino il 19 ottobreesimo, 2014.
Scoperta all'inizio dell'anno scorso da Robert McNaught dall'Osservatorio Siding Spring in Australia, la Comet A1 Siding Spring ha suscitato scalpore nella comunità astronomica quando è stato scoperto che passerà molto vicino a Marte alla fine di quest'anno. Ulteriori misurazioni della sua orbita da allora hanno escluso questa possibilità, ma il suo passaggio sarà ancora vicino, con un passaggio nominale di 138.000 chilometri da Marte. È circa un terzo della distanza dalla Terra alla Luna e 17 volte più vicina del passaggio registrato più vicino di una cometa alla Terra, la cometa D / 1770 L1 Lexell nel 1780. La luna esterna di Marte Deimos ha una distanza orbitale di circa 23.500 chilometri .
E anche se il nucleo passerà in modo sicuro su Marte, il pennello con la sua atmosfera estesa potrebbe essere appena rilevabile dalla flotta di veicoli spaziali e rover in servizio intorno a Marte. Ad una distanza di 1,4 Unità astronomiche (U.U.) dal Sole durante l'incontro, si prevede che il vasto coma sarà composto principalmente da H2O. Ad un angolo di ingresso di circa 60 gradi, la penetrazione è stata calcolata nello studio per incidere verso il basso e un'altitudine di 154 chilometri verso la parte superiore della ionosfera marziana, nel mezzo della termosfera.
Tale effetto dovrebbe protrarsi per poco più di 4 ore, ben oltre il periodo di interazione dell'atmosfera di Marte con il coma di poco più di un'ora, incentrato sulle 18:30 UT del 19 ottobreesimo, 2014.
Che tipo di visioni potrebbero ottenere missioni come HiRISE e MSL della cometa, anche se NEOWISE e Hubble stanno già monitorando la cometa per attività potenziate. Anche il rover Opportunity funziona ancora e Mars Odyssey e Mars Express dell'ESA sono ancora in orbita attorno al Pianeta Rosso e inviano dati indietro. Ma forse le possibilità più interessanti per le osservazioni dell'evento sono ancora in viaggio: l'India Mars Orbiter Mission e l'Orbiter MAVEN della NASA arrivano poco prima della cometa. MAVEN è stato progettato per studiare l'atmosfera superiore di Marte e trasporta uno spettrometro di massa neutro-ionico (NGIMS) che potrebbe fornire informazioni sull'interazione del coma con l'atmosfera superiore marziana e la ionosfera. La copertina di NGIMS è prevista per il rilascio solo due giorni prima dell'incontro con la cometa. Tutti i veicoli spaziali in orbita attorno a Marte possono avvertire i maggiori effetti di resistenza dell'incontro.
Sono ancora in sospeso proposte per l'utilizzo di risorse terrestri per ulteriori osservazioni della cometa prima dell'evento di ottobre. Gli osservatori dilettanti saranno in grado di seguire l'approccio in modo telescopico, poiché la molla di raccordo della cometa A1 dovrebbe raggiungere +8esimo magnitudine in ottobre e passa 7 "da Marte nella costellazione di Ofiuco visto dalla Terra. Marte ha appena superato l'opposizione il mese scorso, ma entrambi saranno bassi a sud-ovest al tramonto per gli osservatori dell'emisfero settentrionale a ottobre.
È anche interessante considerare il potenziale di interazioni del coma con le superfici delle lune di Marte, anche se la quantità netta di vapore acqueo che si prevede di depositare non sarà grande.
AGGIORNAMENTO: Dai un'occhiata a questo ingegnoso simulatore interattivo che include Comet A1 Siding Springs per gentile concessione del Solar System Scope:
The H2Il coma di A1 Siding Spring dovrebbe avere un raggio di 150.000 chilometri quando passa su Marte, appena un'ombra sulla distanza nominale di sorvolo.
"Esiste un coma più esteso composto da H2O prodotti di dissociazione (come idrogeno e idrossido) che si estendono per circa 1.000.000 di chilometri ”, hanno detto il ricercatore del Dipartimento di Scienze Planetarie dell'Università dell'Arizona e autore principale dell'articolo Roger Yelle Space Magazine.
“In sostanza, Marte è nelle parti più esterne del coma. La coda di ioni principale manca a Marte ma ci saranno alcuni ioni della cometa che raggiungono Marte. Alla coda di polvere manca solo Marte, il che è una fortuna. ”
Il documento rileva inoltre che si verificheranno perturbazioni significative dell'atmosfera superiore di Marte se il tasso di produzione cometaria è di 10 ^ 28 s-1 o superiore, che corrisponde a circa 300 chilogrammi al secondo.
"Il veicolo spaziale MAVEN farà osservazioni molto interessanti", ha detto anche Roger Yelle Space Magazine. “La cometa perturberà principalmente l'atmosfera superiore di Marte e MAVEN è stato progettato per studiare l'atmosfera superiore di Marte. Inoltre, è una coincidenza così incredibile che la cometa arriva su Marte meno di un mese dopo MAVEN. MAVEN è ufficialmente nella sua fase di checkout, quindi, e la fase scientifica principale della missione non era programmata per iniziare fino al 1 novembrest. Tuttavia, stiamo rivalutando i nostri piani per vedere quali osservazioni possiamo fare. È tutto piuttosto eccitante e dobbiamo bilanciare la sicurezza e il desiderio di effettuare le migliori misurazioni scientifiche ".
È un'opportunità senza precedenti, questo è certo ... tutti gli occhi saranno puntati sul pianeta Marte e la cometa A1 Siding Spring il 19 ottobreesimo!
