BELLEVUE, Wash. - Se la vita si è evoluta su altri pianeti come sulla Terra, gli alieni potrebbero zoomare su veicoli che assorbono l'inquinamento nello spazio. Oppure avrebbero potuto avere il loro Edison - e un pianeta ricoperto di luce artificiale.
Un gruppo di astronomi sta cercando questi strani segnali da lontani esopianeti, o quelli che vengono chiamati "tecnosignature", perché potrebbero indicare l'esistenza di civiltà intelligenti altrove nel cosmo. Il termine "tecnosignatura" è relativamente nuovo, coniato per la prima volta nel 2007 dall'astronomo Jill Tarter, che all'epoca era direttore del Centro di ricerca SETI.
Ma anche prima della nascita del termine, gli astronomi sono alla ricerca di tecno-firme, la più popolare è la trasmissione radio. In pratica, ciò significava spesso cercare qualcosa di strano - un'anomalia nei dati che potrebbe indicare la presenza di qualcosa di innaturale - come un pianeta un po 'troppo luminoso. Storicamente, quella ricerca non è stata presa sul serio. Ora, tuttavia, gli scienziati affermano di avere una possibilità reale di trovare tali segnali, purché cerchino le cose giuste nei posti giusti.
Come sarebbero tali tecnosignature? Ad esempio, durante la scansione di esopianeti distanti, anomalie di dati come un'insolita composizione atmosferica potrebbero essere un indizio di "ingegneria della vita complessa nel suo ambiente", ha detto Joseph Lazio, astronomo del Jet Propulsion Laboratory della NASA, durante un discorso alla conferenza di scienza astrobiologica su 26 giugno. Ma gli scienziati devono essere cauti; quello stesso segnale "potrebbe essere solo un pianeta coperto di feccia di stagno che produce ossigeno", ha detto la Lazio.
Un'altra possibile tecnosignatura è il lampeggiamento ultraveloce di una stella. "Se vedi una stella, diciamo, che lampeggia dentro e fuori più velocemente di un microsecondo, non è ovviamente un fenomeno naturale", ha detto. Inoltre, quasi ogni civiltà ragionevolmente avanzata potrebbe creare tale firma.
"Non è poi così difficile, oggi possiamo farlo su una panchina di laboratorio", ha detto la Lazio. Gli umani hanno creato dei laser, ad esempio, che rilasciano fotoni trilioni di volte al secondo, ha aggiunto.
Le onde radio che irradiano attraverso lo spazio a una certa frequenza possono anche essere un indizio per civiltà aliene intelligenti. Le fonti naturali in genere non producono onde radio in un intervallo molto ristretto di frequenze, ha detto la Lazio. Eppure, "è davvero facile per noi farlo artificialmente", ha detto la Lazio. Quindi se riusciamo a farlo ... non potrebbe E.T.?
La ricerca della vita nel cosmo si è storicamente focalizzata sulla ricerca di biosignature o segnali biologici, come l'ossigeno lasciato alle spalle quando le creature viventi respirano. Oggi abbiamo molti modi per rilevare le biosignature.
Allo stesso modo, ci sono diverse classi principali di tecno-firme: firme chimiche come l'inquinamento atmosferico; megastrutture che riflettono, assorbono o bloccano la luce dalla stella ospite di un pianeta; segnali "auto-luminosi" come illuminazione artificiale, comunicazione radio o laser; e il calore residuo, che è "un risultato inevitabile di qualsiasi tipo di attività", ha detto Svetlana Berdyugina, direttrice dell'Istituto di fisica solare di Kiepenheuer a Friburgo, in Germania. (Il calore residuo è prodotto da macchine o altri processi che utilizzano energia).
Berdyugina e il suo team sono alla ricerca di segnali ottici. Mentre un pianeta viaggia attorno alla propria stella, la luce che viene riflessa dal pianeta cambia, a seconda di dove si trova il pianeta nella sua rotazione e nella sua orbita. Unendo i segnali prodotti da quella luce riflessa nel tempo, i ricercatori possono creare quella che viene chiamata curva della luce. Ciò, a sua volta, potrebbe fornire uno scorcio della superficie planetaria e di eventuali caratteristiche insolite lì, ha detto Berdyugina. Ad esempio, una megastruttura gigante rifletterà la luce in un modo molto diverso rispetto, per esempio, a un campo vuoto.
Berdyugina e il suo team avevano precedentemente utilizzato questa tecnica per risolvere caratteristiche geografiche, come montagne e crateri, su pianeti e lune nel nostro sistema solare, nonché su pianeti extrasolari simulati. Ora stanno lavorando per capire se questa tecnica potrebbe rivelare forme strane e illuminazione artificiale sulla superficie di un pianeta.
Esistono anche altri programmi per la ricerca di segnali luminosi, come un'iniziativa di 10 anni di Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), chiamata Breakthrough Listen. Quel team sta osservando migliaia di stelle non solo per segnali ottici ma anche per segnali radio.
Mentre gli astronomi potrebbero inventare un elenco quasi infinito di potenziali tecnosignature, vale la pena cercarne solo una manciata.
"Il gioco è cercare di capire qualcosa che sia artificiale ma che sia anche rilevabile in modo fattibile", ha detto a Live Science Thomas Beatty, un assistente astronomo dello Steward Observatory dell'Università dell'Arizona. "Penso che siamo più vicini di quanto molti immaginino."
Una possibilità? Una miriade di luci notturne, che illuminano la superficie di un mondo lontano, ha detto Beatty durante un discorso alla conferenza. E un proposto telescopio spaziale chiamato Large UV Optical Infrared Surveyor (LUVOIR) potrebbe essere uno strumento perfetto per cacciarli. Se viene costruito, LUVOIR utilizzerà i suoi specchi da 8 a 16 metri da 26 a 52 piedi per scansionare gli esopianeti e misurare i gas nella loro atmosfera. Ma lo stesso telescopio potrebbe anche rilevare indirettamente tecno-firme, ha aggiunto.
Nel punto in cui è possibile rilevare in modo fattibile - rilevando davvero fortemente - i livelli di ossigeno in un'atmosfera, si dovrebbe anche essere in grado di rilevare le luci della città, ha detto. Naturalmente, i livelli di ossigeno saranno rilevati con un livello di precisione "squisito" e, per confronto, l'inquinamento luminoso delle città non sarà facile da trovare.
I telescopi terrestri esistenti, come l'Extremely Large Telescope o il Giant Magellan Telescope, potrebbero anche essere in grado di rilevare le luci della città sui pianeti alieni, ha detto. A differenza di LUVOIR, tuttavia, questi strumenti legati alla Terra sarebbero in qualche modo ostacolati dalla nostra stessa atmosfera. Quindi le luci della città dovrebbero essere davvero forti - un esopianeta dovrebbe avere 10 o 20 volte più città della Terra. Quei pianeti densamente compatti dovrebbero essere "come una Terra futura a partire dal 2200", per poterli trovare, ha detto.
Neanche la ricerca di firme tecniche deve infrangere la banca. "In alcuni casi, è solo un costo marginale", ha detto la Lazio. Questo perché le tecnosignature potrebbero essere nascoste nei dati che già possediamo; tutto ciò che dobbiamo fare è trovarli. E le tecnosignature (come le luci della città) e le biosignature (come le luci della città) potrebbero essere rilevate contemporaneamente, ha detto Berdyugina.
Ma non tutti sono convinti che la ricerca porterà a nulla.
A differenza delle biosignature, le tecnosignature aliene potrebbero essere troppo deboli, ha affermato Gustavo Cruz Diaz, un membro post dottorato presso il Centro di ricerca Ames della NASA che ha partecipato ai colloqui, ma non è stato coinvolto nella ricerca. "Se la vita extraterrestre ci guarda, non troveranno una tecnosignatura", ha detto a Live Science dopo il discorso. Anche se pensiamo di avere una civiltà avanzata, da un posatoio distante nello spazio, semplicemente non abbiamo modificato il nostro pianeta abbastanza da essere rilevato - almeno con la nostra tecnologia esistente. "Devi coprire l'intera Terra con le città per sapere che c'è qualcosa lì", ha detto Cruz Diaz.
Inoltre, la tecnologia è in continua evoluzione e quindi potremmo cercare le cose sbagliate al momento sbagliato, ha affermato Andrew Mattioda, ricercatore presso il Centro di ricerca Ames della NASA a Mountain View, California, che ha anche partecipato al discorso. Cercare di usare i segnali della tecnologia "per identificare un'altra civiltà è come cercare di colpire un bersaglio mobile", ha detto. "Non sai quale tecnologia sarà."
Gli scienziati terrestri sono anche vincolati da ciò che sappiamo. Cacciare gli alieni con la tecno-firma può essere come cercare chiavi mancanti sotto un lampione perché è l'unico posto che possiamo vedere, ha detto Beatty.
Anche così, possiamo solo cercare ciò che possiamo immaginare di essere là fuori, ha suggerito. Come scrive Shakespeare, "Ci sono più cose in cielo e in terra, Orazio, di quanto si sogna nella tua filosofia". Ma dobbiamo avere un punto di partenza, e quindi il ragionevole, il punto di partenza logico, è cercare qualcosa come la Terra ", ha aggiunto Beatty.
Storicamente, la ricerca di tecno-firme è stata molto meno popolare della caccia alle biosignature, soprattutto in termini di finanziamenti, ha detto la Lazio. Né la ricerca è sempre stata presa sul serio da altri astronomi, ha detto Beatty. Ma ora sta cambiando, in gran parte perché "siamo diventati molto bravi a misurare le atmosfere degli esopianeti" e piccoli segnali attorno agli esopianeti, ha detto Beatty.
Quindi, è possibile che, man mano che la nostra modesta tecnologia terrestre migliora, la caccia alle tecno-firme possa guadagnare più rispetto. Dopotutto, cercare la vita su altri mondi "era qualcosa che sembrava davvero una torta nel cielo", ha detto. "Considerando che ora, è qualcosa a cui pensiamo seriamente oggi."
