Nel dicembre 2014, la giapponese Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha lanciato il Hayabusa 2 missione. Come il secondo veicolo spaziale che porta questo nome, Hayabusa 2 è stato schierato da JAXA per condurre una missione di ritorno del campione con un asteroide. Studiando campioni dell'asteroide vicino alla Terra 162173 Ryugu, gli scienziati sperano di gettare nuova luce sulla storia del primo sistema solare
L'astronave è arrivata in orbita attorno a Ryugu nel luglio del 2018, dove trascorrerà un totale di un anno e mezzo a ispezionare l'asteroide prima di tornare sulla Terra. Il 23 settembre, il satellite ha dispiegato i suoi rover MINERVA-II a bordo sulla superficie di Ryugu. Secondo gli ultimi aggiornamenti di JAXA, entrambi i rover sono in buone condizioni e hanno recentemente rispedito fotografie e un video della superficie dell'asteroide.
I rover MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid– II (MINERVA-II) sono così chiamati perché sono la seconda generazione dell'esploratore robotico, la cui prima generazione (MINERVA) è stata dispiegata dalla prima missione Hayabusa nel 2005. Sfortunatamente, il rover non è riuscito a raggiungere la superficie dell'asteroide previsto (25143 Itokawa), a causa di un errore verificatosi durante lo spiegamento.
E mentre MINERVA era un min-lander, la seconda generazione sono veri rover, in grado di saltare in superficie per raccogliere informazioni. Ciò si ottiene con l'uso di un piccolo motore che produce la minima quantità di forza necessaria per spingere il rover. Questa caratteristica del design era intenzionale poiché le ruote e i gradini avrebbero rispedito le sonde nello spazio a causa dell'ambiente a bassa gravità di Ryugu.
Questa volta, entrambi i rover sono riusciti a raggiungere la superficie e hanno iniziato a inviare le immagini poco dopo. Il video mostrato di seguito è particolarmente sorprendente ed è composto da 15 fotogrammi catturati da Rover-1B il 23 settembre all'incirca nello stesso momento in cui Rover-1A è atterrato in superficie. Come ha affermato Yuichi Tsuda, Project Manager del progetto Hayabusa2, in un recente comunicato stampa JAXA:
"Non riesco a trovare le parole per esprimere quanto sono felice di essere in grado di realizzare l'esplorazione mobile sulla superficie di un asteroide. Sono orgoglioso che Hayabusa2 sia stato in grado di contribuire alla creazione di questa tecnologia per un nuovo metodo di esplorazione dello spazio mediante il movimento di superficie su piccoli corpi. ”
Come puoi vedere, il video mostra la superficie rocciosa, grigia e ricoperta di polvere di Ryugu, con il Sole che si muove sullo sfondo da destra a sinistra. Questo video è stato piuttosto un risultato, fornendo uno spaccato di com'è stare sulla superficie di un asteroide che viaggia attraverso il nostro Sistema Solare a velocità fino a 33 km / s (20,5 mi / s).
"Sono stato così commosso nel vedere questi piccoli rover esplorare con successo una superficie di asteroidi perché non siamo riusciti a raggiungerlo al tempo di Hayabusa, 13 anni fa", ha affermato Makoto Yoshikawa, il responsabile della missione del progetto Hayabusa2. "Sono rimasto particolarmente colpito dalle immagini riprese da una distanza ravvicinata sulla superficie dell'asteroide."
Secondo Tetsuo Yoshimitsu, l'ingegnere responsabile del progetto MINERVA-II1 di Hayabusa2, le immagini iniziali erano un po 'sfocate, ma hanno dimostrato efficacemente le capacità della missione:
“Anche se sono rimasto deluso dall'immagine sfocata che per prima proviene dal rover, è stato bello poter catturare questo scatto poiché è stato registrato dal rover mentre viene mostrato il veicolo spaziale Hayabusa2. Inoltre, con l'immagine presa durante il luppolo sulla superficie dell'asteroide, sono stato in grado di confermare l'efficacia di questo meccanismo di movimento sul piccolo corpo celeste e vedere il risultato di molti anni di ricerca. "
Mentre si avvicina alla superficie per distribuire i rover MINERVA-II, il Hayabusa 2 la navicella spaziale ha catturato finora l'immagine della risoluzione più alta della superficie dell'asteroide. Questa immagine (mostrata sotto) è stata scattata con la telecamera di navigazione ottica-telescopica (ONC-T) del veicolo spaziale il 22 settembre, quando il veicolo spaziale si trovava ad un'altitudine di circa 64 metri (210 piedi) dalla superficie.
L'immagine mostra la natura scoscesa e accidentata della superficie di Ryugu anche meglio di quelle ottenute dai rover. Una seconda serie di immagini (sotto) mostra dove si trova questa regione fotografata rispetto al resto dell'asteroide. L'immagine a destra è stata presa da un'altitudine di 70 metri (230 piedi) dalla superficie e l'ombra del veicolo spaziale può essere vista nelle vicinanze.
L'immagine a sinistra è stata acquisita una volta che l'astronave era tornata alla sua posizione iniziale - circa 20 km (12,4 mi) sopra il centro dell'asteroide. Queste immagini sono anche notevoli per avere una risoluzione molto più alta di quelle ottenute dal Hayabusa veicolo spaziale dell'asteroide Itokawa nel 2006.
E come Takashi Kubota, il portavoce di JAXA per il progetto Hayabusa2 (e anche responsabile del MINERVA-II1) ha espresso in merito all'atterraggio riuscito dei rover:
“La buona notizia mi ha reso così felice. Dalla superficie di Ryugu, MINERVA-II1 ha inviato un segnale radio sulla Terra tramite Hayabusa2 S / C. L'immagine scattata da MINERVA-II1 durante un luppolo mi ha permesso di rilassarmi quando un sogno di molti anni è diventato realtà. Mi sono sentito stupito da ciò che avevamo realizzato in Giappone. Questo è solo un vero fascino dell'esplorazione dello spazio profondo. ”
Il prossimo passo per il Hayabusa 2 la missione è lo spiegamento del Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), un lander che è stato sviluppato dal German Aerospace Center (DLR) in collaborazione con l'agenzia spaziale francese (CNES). Una volta distribuito, MASCOT utilizzerà una suite di quattro strumenti per studiare la struttura, la distribuzione e la trama su piccola scala della regolite dell'asteroide.
L'astronave partirà quindi da Ryugu nel dicembre del 2019 e tornerà sulla Terra con campioni dalla superficie e dal sottosuolo dell'asteroide entro dicembre 2020. Questi campioni saranno quindi studiati dai ricercatori per saperne di più sulla storia dell'asteroide e su cosa può dirci l'evoluzione del primo sistema solare.
E nel frattempo, possiamo aspettarci molte più immagini impressionanti di questo piccolo mondo, così come alcune scoperte interessanti sulla sua natura e composizione.
