Un virus mortale trasmesso dalle zanzare che causa l'encefalite equina orientale (EEE) ha infettato un'ottava persona in Massachusetts, uno stato in cui la malattia ha colpito particolarmente duramente, ha annunciato il dipartimento di sanità pubblica dello stato il 13 settembre.
In media, negli Stati Uniti vengono segnalati solo sette casi di AEE ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Quest'anno, il virus ha ucciso tre persone, tra cui una donna del Massachusetts. Allora perché il Massachusetts sta subendo il peso di questo virus?
Lo stato del New England ha una delle concentrazioni più alte di paludi di acero rosso e cedro bianco sulla costa orientale. "Queste paludi sono i motori che guidano l'attività delle AEE", ha affermato la dott.ssa Catherine Brown, epidemiologa dello stato del Massachusetts.
Ecco perché: gli uccelli infetti dal virus EEE migrano dalla Florida, dove anche l'EEE è un problema, nel New England ogni anno. Questi uccelli preferiscono vivere nelle paludi di acero rosso e cedro bianco, così come una particolare specie di zanzara che si nutre principalmente di uccelli. Prendendo residenza vicino a queste paludi, gli uccelli diventano pasti di sangue per le zanzare, che successivamente raccolgono il virus.
Altre specie di zanzare che si nutrono principalmente di mammiferi a volte si nutrono anche di uccelli, diventando la porta d'ingresso del virus per passare dagli uccelli ai mammiferi, come cavalli e umani. Gli esseri umani e i cavalli sono "ospiti" accidentali e "vicoli ciechi" e il virus non ha nessun posto dove andare da lì, ha detto Brown.
Il virus non uccide gli uccelli e dopo un paio di anni circa, questi uccelli accumulano un'immunità alle AEE. Una volta che ciò accade, il virus non si trasmette efficacemente tra gli uccelli e non viaggia molto, quindi lo stato ha una pausa negli scoppi.
Ma poi la proporzione di uccelli con immunità inizia a invertirsi, poiché gli uccelli con immunità muoiono alla fine della vecchiaia e i cuccioli rimangono vulnerabili. Inoltre, ogni tanto, gli uccelli migratori porteranno con sé un ceppo leggermente diverso di AEE a cui nessuno degli uccelli è immune. Nel loro insieme, questi fattori causano epidemie in Massachusetts ogni 10-20 anni e possono durare diversi anni.
Nell'uomo, il virus invade il sistema nervoso centrale e provoca infiammazione nel cervello. Circa il 30% delle persone che contraggono EEE muoiono e molti di quelli che sopravvivono hanno problemi neurologici in corso, secondo il CDC.
"Al momento, non esistono farmaci specifici noti per il trattamento di AEE", ha affermato Brown. Anche così, questa malattia è molto rara; ogni anno di non interruzione, in genere, in tutti gli Stati Uniti vengono identificati solo in media sette casi. Anche altri stati stanno affrontando minacce causate dal virus che causa EEE - le altre due vittime si sono verificate in Michigan (dove altre due persone sono state sospettate di essere infette) - e Rhode Island, l'unico caso umano confermato dallo stato dal 2010.
La stagione delle zanzare nel New England è agli sgoccioli e, normalmente, anche le infezioni da AEE scendono quasi a zero a metà settembre. Tuttavia, "Penso che tutti siano nervosi per quest'anno" perché è particolarmente diffuso, ha detto Brown. Lo stato sta spruzzando pesticidi per sbarazzarsi delle zanzare nelle aree ad alto rischio.
La migliore prevenzione per le AEE è evitare le punture di zanzare, ha detto Brown. Raccomanda di usare repellenti per zanzare, indossare indumenti che coprano il corpo all'esterno e scaricare l'acqua stagnante dove possono crescere le larve di zanzara. Nelle aree a più alto rischio del Massachusetts, raccomanda alle persone di evitare le attività all'aperto dal tramonto all'alba.
