Anche se in realtà non sta osservando il punto nel cielo in cui scoppia un raggio gamma, l'osservatorio integrale dell'ESA può rilevarlo. Il rilevatore di Integral è in grado di rilevare le radiazioni che attraversano il lato del suo array di rivelatori. Gli scienziati possono quindi analizzare questa radiazione per raccogliere informazioni sull'esplosione di raggi gamma. La tecnica è stata inizialmente utilizzata per rilevare i brillamenti solari, quindi messa a punto per funzionare con esplosioni di raggi gamma.
Grazie a un ingegnoso pezzo di design e ad un sofisticato pezzo di analisi da parte di astronomi europei, Integral - l'osservatorio in orbita dei raggi gamma in orbita - ora può realizzare immagini dei più potenti lampi di raggi gamma anche se l'astronave stesso punta in un punto completamente diverso.
Gli scienziati sanno che una volta al giorno o due, un potente scoppio di raggi gamma (GRB) avrà luogo da qualche parte nell'Universo. La maggior parte durerà tra 0,1 e 100 secondi, quindi se il tuo telescopio non punta esattamente nel posto giusto al momento giusto, ti perderai a prenderne un'immagine, a meno che quel telescopio non sia Integrale. Il satellite può ora riprendere immagini agli angoli, se l'esplosione dei raggi gamma è abbastanza forte.
Quando GRB 030406 è esploso inaspettatamente all'inizio di aprile di quest'anno, Integral stava osservando un'altra parte dell'Universo, circa 74 volte il diametro della Luna piena. Tuttavia, il dottor Radoslaw Marcinkowski, il Centro di ricerca spaziale, Varsavia, Polonia e colleghi hanno ricostruito un'immagine dell'evento usando le radiazioni che sono passate attraverso il lato del telescopio per immagini di Integral.
La chiave è che il satellite integrato a bordo di Imager (IBIS) utilizza due livelli di rivelatori, uno sopra l'altro. La maggior parte dei telescopi a raggi gamma contiene solo un singolo strato di rivelatore. In IBIS, i raggi gamma di energia superiore attivano il primo strato del rivelatore, perdendo un po 'di energia nel processo, ma non vengono completamente assorbiti. Questo è noto come scattering Compton. I raggi gamma deviati passano quindi attraverso lo strato sottostante dove possono essere catturati e assorbiti perché hanno rinunciato ad energia nel loro passaggio attraverso il primo strato.
"In questo modo, siamo in grado di catturare e analizzare i raggi gamma di energia superiore", afferma Marcinkowski. L'IBIS ora può vedere dietro gli angoli perché Marcinkowski ha capito che i raggi gamma dei GRB più potenti sarebbero passati attraverso la schermatura del piombo sul lato del telescopio, quindi attraverso il primo strato del rivelatore prima di fermarsi nel secondo strato. Le posizioni di dispersione nei due strati del rivelatore e i depositi di energia possono quindi essere utilizzate per determinare la direzione del GRB.
Marcinkowski aveva sentito parlare di Integral che registrava un brillamento solare in questo modo anche se il satellite non puntava verso il Sole. Pensava che se avesse funzionato con i brillamenti solari, avrebbe dovuto funzionare con i più potenti GRB. Il 6 aprile 2003, la sua impressione è stata dimostrata corretta, Integral ha fornito una posizione precisa per GRB 030406 anche se non stava guardando nella direzione dello scoppio.
Fino ad ora, i team scientifici sono stati costretti a fare affidamento sulla fortuna che il satellite indicava il posto giusto al momento giusto perché i GRB sono imprevedibili. Al momento, ne immaginano circa uno al mese. La tecnica di scattering Compton potrebbe aumentare del 50% il numero di catture integrali. "Riteniamo che utilizzando questo metodo possiamo immaginare tra le 2 e le 5 esplosioni in più all'anno", afferma Marcinkowski.
Il team ora spera di automatizzare completamente la routine di analisi che riconosce i segnali e li localizza. Ciò significherebbe che il software potrebbe funzionare automaticamente presso l'Integral Science Data Center (ISDC) a Ginevra, in Svizzera e avvisare automaticamente gli astronomi delle sue catture di raggi gamma quando si verificano.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
