La navicella spaziale GOCE, elegante e dall'aspetto sexy, ha mappato la gravità terrestre per oltre quattro anni, ma presto il suo combustibile allo xeno si esaurirà e il satellite finirà per rientrare nella nostra atmosfera. Ma nessuno può dire con certezza quando o dove cadrà il satellite da 1 tonnellata.
Il campo di gravità e l'Esploratore della circolazione oceanica allo stato stazionario orbitano attorno alla Terra in orbite bassissime, mappando le variazioni della gravità terrestre con dettagli estremi. Lanciato nel marzo 2009, l'astronave GOCE è stata progettata per volare in basso e ha trascorso gran parte della sua missione circa 500 km al di sotto della maggior parte delle altre missioni di osservazione della Terra, ad un'altitudine di 255 km (158 miglia), ma recentemente è stata alla più bassa altitudine di qualsiasi satellite di ricerca a 224 km (139 miglia).
Con il suo design elegante e aerodinamico, alcuni l'hanno definita la "Ferrari dello spazio", ma l'abbiamo appena definita sexy, come un satellite uscito da un film di James Bond.
E il satellite ha prodotto risultati unici del "geoide" della Terra: misurazioni precise della circolazione oceanica, del cambiamento del livello del mare e della dinamica del ghiaccio, migliorando notevolmente la nostra conoscenza e comprensione della struttura interna della Terra. La missione ha anche studiato la densità dell'aria e il vento nello spazio. I suoi dati hanno anche prodotto la prima mappa globale ad alta risoluzione del confine tra crosta terrestre e mantello, chiamata Mohorovicic, o discontinuità "Moho".
I responsabili delle missioni prevedono che a metà ottobre 2013 l'astronave rimarrà senza carburante e il satellite inizierà la sua discesa verso la Terra. Non ci sarà carburante rimanente per guidarne il rientro e, mentre si prevede che gran parte del GOCE si disintegrerà nell'atmosfera, diverse parti potrebbero raggiungere la superficie terrestre. Gli esperti prevedono che fino al 25% del veicolo spaziale sopravviverà al rientro, poiché molte parti sono realizzate con materiali avanzati, come i compositi carbonio-carbonio.
Ma quando e dove queste parti potrebbero atterrare non possono ancora essere previsti, l'ESA afferma.
Con l'avvicinarsi del tempo di rientro, verranno fatte previsioni migliori. Il rientro dovrebbe avvenire circa tre settimane dopo l'esaurimento del carburante.
L'ESA afferma che, tenendo conto del fatto che due terzi della Terra sono coperti da oceani e vaste aree sono scarsamente popolate, il pericolo per la vita o la proprietà è molto basso.
Di recente, altri satelliti più grandi hanno fatto rientri incontrollati, come il veicolo spaziale UARS da 6 tonnellate della NASA e il ROSAT da 2,4 tonnellate della Germania nel 2011 e la sonda Marte russa da 13 tonnellate fallita, Phobos-Grunt nel 2012.
Circa 40 tonnellate di detriti spaziali prodotti dall'uomo raggiungono il suolo ogni anno, ma la diffusione e le dimensioni significano che il rischio che un individuo venga colpito è inferiore a quello di un meteorite.
Una campagna internazionale monitorerà la discesa, coinvolgendo il Comitato di coordinamento tra i detriti spaziali inter-agenzia. La situazione viene costantemente monitorata dall'Ufficio dei detriti spaziali dell'ESA, che pubblicherà previsioni di rientro e valutazioni del rischio.
L'ESA afferma che manterranno le autorità di sicurezza competenti costantemente aggiornate.
Ulteriori informazioni: ESA, BBC
