Un nuovo pianeta extrasolare allettante trovato usando l'Osservatorio di Keck alle Hawaii è solo tre volte la massa della Terra e orbita attorno alla stella madre esattamente al centro della "zona di Goldilocks", una potenziale regione abitabile in cui potrebbe esistere acqua liquida sul pianeta superficie. Se confermato, questo sarebbe l'esopianeta più simile alla Terra mai scoperto e il primo caso forte per uno potenzialmente abitabile. Gli scopritori dicono anche che questa scoperta potrebbe significare che la nostra galassia potrebbe essere piena di potenziali pianeti abitabili.
"Le nostre scoperte offrono un caso molto interessante per un pianeta potenzialmente abitabile", ha dichiarato Steven Vogt di UC Santa Cruz. "Il fatto che siamo stati in grado di rilevare questo pianeta così rapidamente e così vicino ci dice che pianeti come questo devono essere davvero comuni."
Vogt e il suo team del Lick-Carnegie Exoplanet Survey hanno effettivamente trovato due nuovi pianeti attorno alla stella nana rossa pesantemente studiata Gliese 581, dove in precedenza sono stati trovati pianeti. Ora con sei pianeti conosciuti, Gliese 581 ospita un sistema planetario molto simile al nostro. Si trova a 20 anni luce dalla Terra nella costellazione della Bilancia.
Il più interessante dei due nuovi pianeti è Gliese 581g, con una massa da tre a quattro volte quella della Terra e un periodo orbitale di poco meno di 37 giorni. La sua massa indica che è probabilmente un pianeta roccioso con una gravità probabilmente sufficiente per trattenere un'atmosfera.
Il pianeta è anche fissato in modo ordinato alla stella, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la stella alla luce del sole, mentre il lato rivolto verso la stella è nell'oscurità perpetua. Un effetto di questo è stabilizzare i climi superficiali del pianeta, secondo Vogt. La zona più abitabile sulla superficie del pianeta sarebbe sul terminatore, la linea tra ombra e luce, con temperature superficiali che diminuiscono verso il lato oscuro e aumentano verso il lato chiaro.
"Qualsiasi forma di vita emergente avrebbe una vasta gamma di climi stabili tra cui scegliere e in cui evolversi, a seconda della loro longitudine", ha detto Vogt.
C'è stato un dibattito sugli altri pianeti trovati in precedenza intorno a Gliese 581, se potessero essere abitabili o meno. Due di questi si trovano ai margini della zona abitabile, uno sul lato caldo (pianeta c) e uno sul lato freddo (pianeta d). Mentre alcuni astronomi pensano ancora che il pianeta d possa essere abitabile se ha un'atmosfera densa con un forte effetto serra per riscaldarlo, altri sono scettici. Il pianeta g appena scoperto, tuttavia, si trova proprio nel mezzo della zona abitabile.
"Avevamo pianeti su entrambi i lati della zona abitabile - uno troppo caldo e uno troppo freddo - e ora ne abbiamo uno nel mezzo che è giusto", ha detto Vogt.
I ricercatori stimano che la temperatura superficiale media del pianeta sia compresa tra -24 e 10 gradi Fahrenheit (da -31 a -12 gradi Celsius). Le temperature effettive andrebbero dal caldo ardente sul lato rivolto verso la stella al freddo gelido sul lato oscuro.
Se Gliese 581g avesse una composizione rocciosa simile a quella della Terra, il suo diametro sarebbe circa 1,2 - 1,4 volte quello della Terra. La gravità della superficie sarebbe all'incirca uguale o leggermente superiore a quella della Terra, in modo che una persona potesse facilmente camminare dritta sul pianeta, ha detto Vogt.
Il pianeta è stato trovato usando lo spettrometro HIRES (progettato da Vogt) sul telescopio Keck I, misurando la velocità radiale della stella. Il rimorchio gravitazionale di un pianeta in orbita provoca periodici cambiamenti nella velocità radiale della stella ospite. Più pianeti inducono oscillazioni complesse nel movimento della stella e gli astronomi utilizzano analisi sofisticate per rilevare pianeti e determinare le loro orbite e masse.
"È davvero difficile rilevare un pianeta come questo", ha detto Vogt. "Ogni volta che misuriamo la velocità radiale, quella è una serata sul telescopio e ci sono volute più di 200 osservazioni con una precisione di circa 1,6 metri al secondo per rilevare questo pianeta."
Oltre alle osservazioni sulla velocità radiale, i coautori Henry e Williamson hanno effettuato precise misurazioni della luminosità da una notte all'altra con uno dei telescopi robotici della Tennessee State University. "Le nostre misurazioni della luminosità verificano che le variazioni di velocità radiale siano causate dal nuovo pianeta in orbita e non da alcun processo all'interno della stella stessa", ha detto Henry.
I ricercatori hanno anche esplorato le implicazioni di questa scoperta rispetto al numero di stelle che probabilmente avranno almeno un pianeta potenzialmente abitabile. Dato il numero relativamente piccolo di stelle che sono state attentamente monitorate dai cacciatori di pianeti, questa scoperta è arrivata sorprendentemente presto.
"Se questi sono rari, non avremmo dovuto trovarne uno così in fretta e così vicino", ha detto Vogt. "Il numero di sistemi con pianeti potenzialmente abitabili è probabilmente dell'ordine del 10 o 20 percento e quando lo moltiplichi per le centinaia di miliardi di stelle nella Via Lattea, è un gran numero. Potrebbero esserci decine di miliardi di questi sistemi nella nostra galassia. "
Fonte: Università della California - Santa Cruz
Ecco un articolo sull'abiogenesi o l'inizio della vita sulla Terra.
