Il quinto specchio del Giant Magellan Telescope (GMT) è ora in fase di lancio, secondo un annuncio della Giant Magellan Telescope Organization (GMTO), l'organismo dietro il progetto. Il GMT è un rivoluzionario telescopio segmentato composto da 7 giganteschi specchi, ed è in costruzione presso l'Osservatorio di Las Campanas, ad Atacama, in Cile.
Gli specchi per il GMT vengono proiettati presso il Richard F. Caris Mirror Laboratory, presso l'Università dell'Arizona. Questo laboratorio è il centro mondiale quando si tratta di costruire grandi specchi per telescopi. Ma in un laboratorio noto per la produzione innovativa e di precisione, gli specchi del GMT stanno spingendo l'ingegneria ai suoi limiti.
Sette specchi separati, ciascuno della stessa dimensione (8,4 metri) costituiranno lo specchio principale del GMT. Uno specchio sarà al centro e sei saranno disposti in cerchio attorno ad esso. Ognuno di questi specchi è un colosso di vetro da 20 tonnellate e ognuno è fuso separatamente. Una volta fabbricati i sette (e uno in più, per ogni evenienza) verranno assemblati nel sito dell'osservatorio.
Il risultato sarà una superficie ottica di raccolta della luce con un diametro di quasi 24,5 metri (80 piedi). Questo è un enorme telescopio e ci vogliono ingegneria e produzione estremamente precise per costruire questi specchi.
Il vetro per gli specchi è fabbricato su misura, vetro a bassa espansione dal Giappone. Questo vetro si presenta come blocchi e ogni specchio richiede esattamente 17,481 kg di questi blocchi di vetro. Una fornace e uno stampo personalizzati riscaldano il vetro a 1165 ° C (2129 ° F) per diverse ore. Il vetro si liquefa e sfocia nello stampo. Durante questo periodo, lo stampo viene ruotato fino a 5 rpm. Quindi la rotazione viene rallentata e per diversi mesi il vetro si raffredda nello stampo.
Dopo un lungo raffreddamento, il vetro può essere lucidato. Le tolleranze per gli specchi e la forma finale che devono assumere richiedono una lucidatura molto accurata ed estremamente accurata. Il primo specchio è stato lanciato nel 2005 e nel 2011 era ancora in fase di lucidatura.
Gli specchi per il GMT non sono piatti; sono descritti come "patatine fritte". Sono asferici e parabaloidi. Devono essere lucidati in superficie con una precisione di 25 nanometri, che è una frazione della lunghezza d'onda della luce.
"Lanciare gli specchi per il Giant Magellan Telescope è un'impresa enorme e siamo molto orgogliosi del ruolo guida degli Emirati Arabi Uniti nella creazione di questa nuova risorsa per la scoperta scientifica. La partnership GMT e Caris Mirror Lab sono esempi eccezionali di come possiamo affrontare sfide complesse con soluzioni innovative ", ha dichiarato il presidente della UA Robert C. Robbins. "L'Università dell'Arizona ha una straordinaria tradizione di eccellenza nell'esplorazione dello spazio e sono stato costantemente colpito dalle cose che la nostra facoltà, il nostro personale e gli studenti in astronomia e scienze spaziali possono realizzare."
La costruzione a specchio per il GMT è un processo in più fasi. Il primo mirror è stato completato diversi anni fa ed è in deposito. Altre tre sono in varie fasi di levigatura e lucidatura. Il vetro per mirror 6 è in attesa di fusione e il vetro per mirror 7 è in ordine dal Giappone.
Una volta completato, il GMT sarà situato ad Atacama, presso l'Osservatorio di Las Campanas, dove altitudini elevate e cielo sereno creano eccellenti condizioni di vista. La prima luce è prevista per la metà del 2020.
Il GMT sarà il più grande telescopio esistente, almeno fino a quando il Thirty Meter Telescope e l'European Extremely Large Telescope lo sostituiranno.
"La creazione del più grande telescopio della storia è uno sforzo monumentale e il GMT sarà tra le più grandi iniziative scientifiche finanziate privatamente fino ad oggi", ha affermato Taft Armandroff, professore di astronomia e direttore dell'Osservatorio McDonald dell'Università del Texas ad Austin, e vicepresidente del consiglio di amministrazione di GMTO Corporation. "Con questo prossimo traguardo e con la leadership, le capacità tecniche, finanziarie e scientifiche dei membri della partnership GMTO, continuiamo sulla strada per il completamento di questo grande osservatorio."
La potenza del GMT gli permetterà di immaginare direttamente i pianeti extra-solari. Solo questo è abbastanza per far eccitare qualcuno. Ma il GMT studierà anche cose come la formazione di stelle, pianeti e dischi; l'assemblaggio e l'evoluzione delle galassie; fisica fondamentale; e prima luce e reionizzazione.
Il Giant Magellan Telescope è uno dei Super Telescopi del mondo che abbiamo trattato in questa serie di articoli. I Super Telescopi includono:
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