La microgravità - o "zero-g" come viene talvolta chiamato - non è uno stato naturale in cui il corpo umano può vivere per periodi di tempo prolungati. Una serie di problemi fisici può derivare dall'ambiente spaziale, dalla perdita ossea e dall'atrofia muscolare ai rischi associati all'aumentata esposizione alle radiazioni.
Ora, c'è un altro aspetto negativo della vita a lungo termine in orbita: danni agli occhi e al cervello.
Un team di radiologi guidato dal Dr. Larry A. Kramer della University of Texas Medical School di Houston ha eseguito risonanze magnetiche su 27 astronauti, misurando in ciascuno la forma e lo spessore della parte posteriore degli occhi, nervo ottico, guaina del nervo ottico e ghiandola pituitaria .
In 7 dei 27 astronauti è stato notato un appiattimento della parte posteriore degli occhi e l'ingrandimento del nervo ottico è stato rilevato in quasi tutti - 26 su 27.
Inoltre, quattro hanno mostrato una deformazione della ghiandola pituitaria.
I cambiamenti agli occhi e ai nervi ottici sono simili a quelli che si vedono in genere in coloro che soffrono di ipertensione endocranica idiopatica (IIH), un disturbo caratterizzato da una maggiore pressione all'interno del cranio. I sintomi in genere comprendono mal di testa, vertigini e nausea e, se non curati, possono causare una perdita permanente della vista attraverso danni al nervo ottico.
"I risultati della risonanza magnetica hanno rivelato varie combinazioni di anomalie a seguito dell'esposizione cumulativa a breve e a lungo termine alla microgravità osservata anche con ipertensione endocranica idiopatica", ha affermato il dott. Kramer. "L'ipertensione endocranica indotta da microgravità rappresenta un ipotetico fattore di rischio e una potenziale limitazione ai viaggi nello spazio di lunga durata."
Il capo della medicina di volo presso il Johnson Space Center della NASA, il Dr. William J. Tarver, ha osservato che sebbene nessun astronauta sia stato tenuto al di fuori delle funzioni di volo a causa di tali rischi, la NASA continuerà a "monitorare attentamente la situazione" e ha posto il potenziale pericolo "in cima alla sua lista di rischi umani".
Il documento del team è stato accettato nel diario Radiologia il 1 febbraio.
"Effetti orbitali e intracranici della microgravità: risultati nell'imaging RM 3-T." Collaborando con il Dr. Kramer c'erano Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O., e Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Aggiornamento 24 ottobre 2013: Ulteriori ricerche condotte da ricercatori del Houston Methodist e del Johnson Space Center hanno mostrato ulteriori prove di danni oculari a lungo termine dopo appena due settimane di orbita. Leggi di più.
