Di cosa sono fatte le comete? Buona domanda! I nuclei di comete sono raccolte sciolte di ghiaccio, polvere e piccole particelle rocciose, che vanno da pochi chilometri a decine di chilometri di diametro. Quando una cometa si avvicina al sistema solare interno, la radiazione solare fa sì che i materiali volatili all'interno della cometa si vaporizzino e fuoriescano dal nucleo, portando via la polvere con loro. I flussi di polvere e gas formano un'atmosfera enorme, estremamente tenue attorno alla cometa chiamata coma, e la forza esercitata sul coma dalla pressione di radiazione del Sole e del vento solare provoca la formazione di una coda. La coda punta sempre lontano dal sole.
Per capire di cosa sono fatte le comete, dobbiamo scomporre le tre parti principali della cometa: il nucleo, il coma e la coda. È noto che i nuclei di comete variano da circa 100 metri a oltre 40 chilometri di diametro. Sono composti da roccia, polvere, ghiaccio e gas congelati come monossido di carbonio, anidride carbonica, metano e ammoniaca. A volte chiamati palle di neve sporche, recenti studi hanno dimostrato che il ghiaccio di una cometa è coperto da una crosta. Le comete contengono anche una varietà di composti organici e i gas già menzionati. Alcuni di questi sono metanolo, acido cianidrico, formaldeide, etanolo ed etano. Molecole più complesse come idrocarburi a catena lunga e amminoacidi possono anche essere nelle comete. A causa della loro bassa massa, le comete non possono diventare sferiche sotto la loro stessa gravità e avranno quindi forme irregolari.
Il coma è l'involucro nebuloso attorno al nucleo di una cometa. Si forma quando la cometa passa vicino al Sole su un'orbita altamente ellittica. Mentre la cometa si riscalda, parti di essa passano dal solido al gas (sublimato). Le particelle di polvere cariche più grandi vengono lasciate lungo il percorso orbitale della cometa mentre le particelle cariche più piccole vengono spinte via dal Sole nella coda della cometa dal vento solare. Questo aiuta gli astronomi a distinguere le comete dalle stelle perché crea un aspetto sfocato.
La coda è illuminata dal Sole e può diventare visibile dalla Terra quando una cometa attraversa il sistema solare interno, la polvere che riflette direttamente la luce solare e i gas che brillano dalla ionizzazione. I flussi di polvere e gas formano ciascuno la propria coda distinta, che punta in direzioni leggermente diverse. La coda di polvere viene lasciata indietro nell'orbita della cometa in modo tale da formare spesso una coda curva chiamata antitail. Allo stesso tempo, la coda di ioni, fatta di gas, punta sempre direttamente lontano dal Sole, poiché questo gas è più fortemente influenzato dal vento solare che dalla polvere, seguendo le linee del campo magnetico piuttosto che una traiettoria orbitale. La visione di Paralax dalla Terra a volte può significare che le code sembrano puntare nella direzione opposta.
Comprendere le tre parti della cometa è essenziale per sapere di cosa sono fatte le comete. Ecco un articolo con qualche dettaglio in più. Qui su Space Magazine c'è un ottimo articolo su un ibrido di comete / asteroidi. Il cast di astronomia ha un altro episodio eccezionale sulla polvere solare.
Fonte: NASA
