Non l'ho notato ad occhio nudo, ma non appena è terminata l'esposizione e ho guardato il display posteriore della fotocamera, eccolo lì: Saturno cavalcava senza sella sul Cavallo oscuro galattico! Il cavallo, più che altro un cavallino rampante, è una raccolta di nebulose oscure nel cielo meridionale splendidamente posizionate per la visione nelle serate di fine giugno. Il Cavallo Oscuro fa parte della Grande Rift, un divario oscuro che divide a metà la fascia della Via Lattea, a partire dalla Croce del Nord e si estende fino alla "Teiera" del Sagittario a sud.
Sebbene appaia poco più che uno spazio vuoto e senza stelle, in realtà il Rift è costituito da enormi nuvole di polvere cosmica e il gas nel piano della galassia chiamato nebulose oscure che cancella la luce di stelle più distanti. Se potessi succhiarlo tutto con un mostro aspirapolvere ed esporre miliardi di stelle altrimenti nascoste, la Via Lattea proietterebbe ombre evidenti - anche gli osservatori di cielo suburbani lo vedrebbero abitualmente.
Piccole particelle di polvere emesse da stelle più vecchie ed evolute e supernove esplosive si sono depositate sul piano della galassia sin dalla sua nascita 13,2 miliardi di anni fa. Mentre la polvere è scarsa, si accumula negli anni luce per formare una fascia spessa e scura che si staglia contro le stelle più distanti. La gravità ha lavorato sulla polvere fin dai primi giorni, comprimendo i gruppi più densi in nuove stelle e ammassi stellari. Ma rimane molta materia prima. All'interno delle cagliate di nebulose oscure, gli astronomi usano infrarossi penetranti nella polvere e radiotelescopi per guardare nuove stelle nel processo di incubazione.
Ci sono parti più evidenti del Rift ad occhio nudo ma pochi evocano un'immagine così sorprendente come il Cavallo Oscuro, situato a circa un pugno teso a sinistra della stella più luminosa dello Scorpius, Antares. Saturno si trova a cavallo della parte posteriore o orientale del cavallo. Mentre è divertente vedere il cavallo come una singola figura, gli astronomi catalogano le varie parti del corpo come singole nebulose oscure con numeri separati e persino nomi. La parte più grande del cavallo, la zampa posteriore, è soprannominata Nebulosa Pipa e si trova a 600-700 anni luce di distanza. Il Pipe è ulteriormente suddiviso in B59, B72, B77 e B78, da un sondaggio sulle nebulose oscure dell'astronomo americano dei primi del 20 ° secolo E.E. Barnard.
Mentre il cavallo oscuro si presenta bene nelle foto con esposizione temporale, avrai bisogno di cieli scuri e rurali per vederlo ad occhio nudo. È solo un paio di pugni alti per quelli di noi che vivono negli Stati Uniti settentrionali e nel Canada meridionale, ma notevolmente più in alto rispetto agli stati meridionali e puntano a sud. La figura è grande ma sbiadita, lunga circa 10 ° per 7 ° di larghezza, e si erge verso sud e la più alta nel cielo intorno alle 12:30 a fine giugno. Concedi ai tuoi occhi il tempo di adattarsi completamente al buio in anticipo. Prova prima la groppa scura e la zampa posteriore, quindi lavora da lì per riempire il resto del cavallo.
Una volta saputo cosa cercare, potevo vedere fugacemente l'intero cavallo con le sue varie sporgenze come un'oscurità sottile contro la Via Lattea più luminosa. La visione evitata, la tecnica di giocare con l'occhio attorno al soggetto anziché fissarlo direttamente, ha contribuito a farlo accadere. Il binocolo a campo largo lo mostrerà facilmente e in modo più dettagliato contro un campo stellare favolosamente ricco.
Il momento migliore per cavalcare sotto la Via Lattea si verifica da ora fino alla fine del mese, quando la Luna luminosa manda la creatura a nascondersi.
