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Per il volo finale di Space Shuttle Endeavour, ho avuto il privilegio di essere uno dei pochi fortunati a essere testimone oculare di come l'orbiter è stato sollevato e attaccato per l'ultima volta al serbatoio del carburante esterno e ai doppi razzi gemelli che la alimenteranno per ultima ascesa nello spazio sulla missione STS-134. Successivamente verrà ritirata dal servizio di turno attivo.
"Lift and Mate" è il nome formale del quasi intricato processo di quasi un giorno e mezzo per unire Endeavour al serbatoio del carburante e ai razzi ausiliari e ha avuto luogo dopo che l'orbiter è stato trasportato all'interno dell'edificio di assemblaggio del veicolo a 52 piani in cima a un trasportatore a 76 ruote su 28 febbraio.
Lift and Mate è un'esperienza mozzafiato e indimenticabile perché vedi l'orbiter sospeso a mezz'aria come se volasse nello spazio. Mentre sospeso in aria con cavi sottili, l'orbiter da 100 tonnellate mi ricorda ciò che gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale vedono sicuramente mentre la navetta si avvicina per l'attracco.
Dopo il passaggio delle navette al VAB in cima al trasportatore, i tecnici inizialmente hanno attaccato una grande fionda di metallo giallo a Endeavour nell'area centrale del VAB, nota come corridoio di trasferimento.
Endeavour è stato quindi sollevato lentamente e metodicamente su pulegge e catene in posizione verticale. La coda si posò a pochi metri dal duro e spietato pavimento di cemento. L'orbita è stata quindi sollevata fino al soffitto del VAB e spostata con cura sui passaggi pedonali nell'High Bay 3. I media, incluso me stesso, hanno osservato l'intero processo con timore reverenziale da diversi livelli all'interno del VAB mentre Endeavour è stato sollevato oltre noi da pochi metri di distanza.
L'ultimo passo è stato quello di abbassare Endeavour in posizione per accoppiarsi al serbatoio del carburante e ai potenti razzi lanciatori già in attesa del suo arrivo.
È difficile credere che fossi davvero testimone oculare di questo evento maestoso e purtroppo mi rendo conto che non accadrà mai più.
"L'orbita ha ancora molta vita in lei", mi ha detto un grande manager della navetta. "La navetta potrebbe volare molte più missioni."
La NASA lancerà Endeavour per il lancio della Pad 39 A il 9 marzo dopo l'atterraggio di Space Shuttle Discovery.
La missione STS-134 sarà il 25 ° e ultimo volo per la navetta Endeavour. Il lancio è fissato per il 19 aprile. Endeavour trasporterà lo spettrometro alfa (AMS) da $ 2 miliardi per orbitarlo e collegarlo all'ISS. AMS cercherà la materia oscura e cercherà di determinare l'origine dell'universo.
Scopri le maestose vedute di "Lift and Mate" per Space Shuttle Endeavor nel mio album fotografico qui
"Lift and Mate" finale di Space Shuttle Endeavour. Foto di Ken Kremer
