I grappoli globulari sono concentrati gravitazionalmente, concentrazioni dense di stelle. Ci possono essere centinaia di migliaia di stelle in un ammasso, e sono così vicine tra loro che è difficile distinguere ammassi globulari fuori dalla nostra galassia dalle stelle all'interno della nostra galassia usando solo i telescopi terrestri: in altre parole, questi grandi mazzi di le stelle lontane possono apparire come un'unica stella vicina. Ma gli astronomi hanno recentemente usato gli occhi acuti del telescopio spaziale Hubble per identificare, incredibilmente, oltre 11000 ammassi globulari nel gruppo di galassie della Vergine. E nel fare ciò, hanno anche notato qualcosa di interessante su dove si trovano i globulari. I cluster globulari non sembrano formarsi uniformemente da una galassia all'altra; invece a loro piace essere dove l'azione è vicino al centro degli ammassi di galassie. I globulari sono anche più diffusi nelle galassie nane vicino al centro del gruppo di galassie.
La Advanced Camera for Surveys di Hubble ha risolto i cluster di stelle in 100 galassie di varie dimensioni, forme e luminosità, anche in galassie deboli e nane. Composto da oltre 2.000 galassie, l'ammasso della Vergine è il più grande ammasso di galassie sulla Terra, situato a circa 54 milioni di anni luce di distanza.
Gli astronomi sanno da tempo che la gigantesca galassia ellittica al centro del cluster, M87, ospita una popolazione di ammassi stellari globulari più grande del previsto. L'origine di così tanti globulari è stata un mistero di vecchia data.
"Il nostro studio dimostra che l'efficienza della formazione di ammassi stellari dipende dall'ambiente", ha affermato Patrick Cote dell'Istituto di astrofisica di Herzberg a Victoria, nella Columbia Britannica. "Le galassie nane più vicine al centro affollato della Vergine contenevano più ammassi globulari di quelli più lontani."
Il team ha trovato una generosità di ammassi globulari nella maggior parte delle galassie nane entro 3 milioni di anni luce dal centro del cluster, dove risiede la galassia ellittica gigante M87. Il numero di globulari in questi nani variava da poche decine a diverse decine, ma questi numeri erano sorprendentemente alti per le basse masse delle galassie in cui abitavano. Al contrario, i nani nella periferia dell'ammasso avevano meno globuli. Molti ammassi stellari di M87 potrebbero essere stati strappati da galassie più piccole che si avventuravano troppo vicino ad esso.
"Abbiamo trovato pochi o nessun ammasso globulare in galassie entro 130.000 anni luce dall'M87, suggerendo che la galassia gigante ha spogliato i più piccoli dei loro ammassi stellari", ha spiegato Eric Peng dell'Università di Pechino a Pechino, Cina, e autore principale dello studio Hubble . "Queste galassie più piccole stanno contribuendo all'accumulo di M87."
L '"occhio" di Hubble è così acuto che è stato in grado di individuare gli ammassi globulari sfocati dalle stelle nella nostra galassia e dalle galassie lontane sullo sfondo. "Con Hubble siamo stati in grado di identificare e studiare circa il 90 percento dei cluster globulari in tutti i nostri campi osservati", ha affermato Peng. "Questo è stato fondamentale per le galassie nane che hanno solo una manciata di ammassi stellari".
La prova del cannibalismo galattico dell'M87 deriva da un'analisi della composizione dei cluster globulari. "In M87 ci sono tre volte più globuli carenti di elementi pesanti, come il ferro, rispetto ai globulari ricchi di quegli elementi", ha detto Peng. "Ciò suggerisce che molti di questi ammassi stellari" poveri di metalli "potrebbero essere stati rubati dalle galassie nane vicine, che contengono anche globuli carenti di elementi pesanti."
Studiare ammassi stellari globulari è fondamentale per comprendere i primi, intensi episodi di formazione stellare che segnano la formazione di galassie. Sono noti per risiedere in tutte le galassie tranne la più debole.
"La formazione stellare vicino al nucleo della Vergine è molto intensa e si verifica in un piccolo volume in un breve lasso di tempo", ha osservato Peng. “Potrebbe essere più rapido ed efficiente della formazione stellare in periferia. L'alto tasso di formazione stellare può essere guidato dal collasso gravitazionale della materia oscura, una forma invisibile di materia, che è più densa e collassa prima vicino al centro del cluster. M87 si trova al centro di una grande concentrazione di materia oscura, e tutti questi globulari vicino al centro probabilmente si sono formati all'inizio della storia del gruppo della Vergine. "
Il minor numero di ammassi globulari nelle galassie nane più lontani dal centro potrebbe essere dovuto alle masse degli ammassi stellari che si sono formati, ha detto Peng. "La formazione stellare più lontana dalla regione centrale non era così robusta, il che potrebbe aver prodotto solo ammassi stellari meno voluminosi che si sono dissipati nel tempo", ha spiegato.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa di HubbleSite
