A un osservatore distante, la nostra Via Lattea e la galassia di Andromeda probabilmente apparirebbero molto simili. Sebbene Andromeda sia più lunga, più massiccia e più luminosa della Via Lattea, entrambe le galassie sono grandi spirali composte da centinaia di milioni di stelle. Ma una nuova ricerca presentata alla conferenza AAS di questa settimana a Seattle suggerisce che ci sono anche altre differenze - vale a dire, nel movimento e nel comportamento di alcune fasce di età stellare. Questa osservazione è la prima nel suo genere e solleva nuove domande sui fattori che contribuiscono alla formazione di galassie a spirale come la nostra.
Armato di dati provenienti sia dal telescopio spaziale Hubble che dall'osservatorio di Keck alle Hawaii, un gruppo di astronomi dell'UC Santa Cruz ha risolto 10.000 piccoli punti di luce nella galassia di Andromeda in singole stelle e ha usato i loro spettri per calcolare l'età e le velocità delle stelle - un'impresa mai realizzata prima per una galassia al di fuori della nostra.
Guidati da Puragra Guhathakurta, professore di astrofisica, e Claire Dorman, una studentessa laureata, i ricercatori hanno scoperto che in Andromeda, il comportamento delle stelle più anziane è sorprendentemente più sfigato di quello delle loro controparti più giovani; cioè hanno una gamma molto più ampia di velocità attorno al centro galattico. Nel frattempo, nella Via Lattea, stelle di tutte le età sembrano coesistere in modo molto più pacifico, avanzando alla stessa velocità in un pacchetto ordinato e coerente.
Gli astronomi credono che questa asimmetria faccia sembrare Andromeda più distinta dalla nostra galassia di quanto si pensasse in precedenza. "Se potessi guardare il bordo del disco di [Andromeda], le stelle nella popolazione ben ordinata e coerente si troverebbero su un piano molto sottile, mentre le stelle nella popolazione disordinata formerebbero uno strato molto più gonfio", ha detto Dorman.
Cosa potrebbe spiegare una condotta così disordinata tra le generazioni più anziane di Andromeda? È possibile che queste stelle più mature possano essere state disturbate molto tempo fa, durante episodi del tipo di "cannibalismo galattico" che si pensa continui nella maggior parte delle galassie a spirale. In effetti, tracce di stelle nel suo alone esterno suggeriscono che Andromeda si sia scontrato e abbia consumato un numero di galassie più piccole nel corso della sua vita; tuttavia, questi effetti non possono spiegare completamente il flusso confuso delle stelle più anziane di Andromeda.
Gli astronomi ritengono che una seconda spiegazione potrebbe riempire gli spazi vuoti - quella che deve agli eventi che si verificano molto prima nella storia, durante la nascita della galassia stessa. Dopotutto, se Andromeda avesse origine da una nuvola di gas irregolare e grumosa, le sue stelle più antiche apparivano naturalmente abbastanza disordinate. Nel tempo, il gas di origine si sarebbe stabilizzato, dando origine a generazioni di stelle sempre più organizzate.
Guhathakurta, Dorman e il resto del team sperano che il loro lavoro incoraggi altri scienziati a creare simulazioni che vincolino meglio queste possibilità. Per loro, comprendere Andromeda è una chiave vitale per saperne di più sulla nostra galassia. Guhathakurta ha spiegato: “Nella galassia di Andromeda abbiamo la combinazione unica di una visione globale ma dettagliata di una galassia simile alla nostra. Abbiamo molti dettagli nella nostra Via Lattea, ma non nella prospettiva esterna globale. ”
Ora, grazie a questa nuova ricerca, gli scienziati possono citare l'ordinamento comparativo della nostra galassia come prova evidente che viviamo in un quartiere più tranquillo e meno cannibale della maggior parte delle altre galassie a spirale dell'Universo. "Anche le stelle Andromeda più ordinate non sono così ordinate come le stelle nel disco della Via Lattea", ha detto Dorman.
Almeno fino a 4 miliardi di anni da quando, la Via Lattea e Andromeda si scontrano.
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