Gli anelli planetari sono fenomeni interessanti. È solo che, a differenza di Saturno, i loro sistemi sono meno visibili e forse meno belli da vedere.
Grazie agli sforzi di esplorazione montati negli ultimi decenni, che hanno visto sonde spaziali spedite al Sistema Solare esterno, abbiamo capito che tutti i giganti gassosi - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - hanno tutti i loro sistemi ad anello. E non è tutto! In effetti, i sistemi ad anello possono essere più comuni di quanto si pensasse ...
Anelli di Giove:
Fu solo nel 1979 che gli anelli di Giove furono scoperti quando la sonda spaziale Voyager 1 condusse un sorvolo del pianeta. Furono anche accuratamente investigati negli anni '90 dall'orbita Galileo. Poiché è composto principalmente da polvere, il sistema ad anello è debole e può essere osservato solo dai più potenti telescopi o da vicino da un veicolo spaziale orbitale. Tuttavia, negli ultimi ventitré anni, è stato osservato dalla Terra numerose volte, così come dal telescopio spaziale Hubble.
Il sistema ad anello ha quattro componenti principali: uno spesso toro interno di particelle noto come "anello alone"; un "anello principale" relativamente luminoso, ma estremamente sottile; e due "anelli di gossamer" larghi, spessi e deboli. Questi anelli esterni sono composti da materiale proveniente dalle lune di Amalthea e di Tebe e prendono il nome da queste lune (ovvero "Anello di Amalthea" e "Anello di Thebe").
L'anello principale e l'alone sono costituiti da polvere espulsa dalle lune Metis, Adrastea e altri corpi dei genitori non osservati a seguito di impatti ad alta velocità. Gli scienziati ritengono che potrebbe esistere un anello attorno alla luna dell'orbita di Himalia, che potrebbe essere stato creato quando un'altra piccola luna si è schiantata su di essa e ha causato l'espulsione del materiale dalla superficie.
Anelli di Saturno:
Gli anelli di Saturno, nel frattempo, sono noti da secoli. Sebbene Galileo Galilei sia diventato il primo ad osservare gli anelli di Saturno nel 1610, non aveva un telescopio abbastanza potente da discernere la loro vera natura. Fu solo nel 1655 che Christiaan Huygens, matematico e scienziato olandese, divenne la prima persona a descriverli come un disco che circonda il pianeta.
Le osservazioni successive, che includevano studi spettroscopici alla fine del XIX secolo, confermarono che erano composte da anelli più piccoli, ciascuno costituito da minuscole particelle in orbita attorno a Saturno. Queste particelle variano in dimensioni da micrometri a metri che formano ammassi in orbita attorno al pianeta e che sono composti quasi interamente da ghiaccio d'acqua contaminato da polvere e sostanze chimiche.
In totale, Saturno ha un sistema di 12 anelli con 2 divisioni. Ha il sistema ad anello più esteso di qualsiasi pianeta nel nostro sistema solare. Gli anelli hanno numerosi spazi in cui la densità delle particelle diminuisce drasticamente. In alcuni casi, ciò è dovuto al fatto che le Lune di Saturno sono incorporate al loro interno, il che provoca risonanze orbitali destabilizzanti.
Tuttavia, all'interno del Titan Ringlet e del G Ring, la risonanza orbitale con le lune di Saturno ha un'influenza stabilizzante. Ben oltre gli anelli principali si trova l'anello Phoebe, che è inclinato di un angolo di 27 gradi rispetto agli altri anelli e, come Phoebe, orbita in modo retrogrado.
Anelli di Urano:
Si pensa che gli anelli di Urano siano relativamente giovani, con non più di 600 milioni di anni. Si ritiene che abbiano avuto origine dalla frammentazione collisionale di un numero di lune che un tempo esistevano in tutto il pianeta. Dopo la collisione, le lune probabilmente si sono spezzate in numerose particelle, che sono sopravvissute come anelli stretti e otticamente densi solo in zone strettamente confinate di massima stabilità.
Urano ha 13 anelli che sono stati finora osservati. Sono tutti molto deboli, la maggior parte è opaca e larga solo pochi chilometri. Il sistema ad anello è costituito principalmente da corpi di grandi dimensioni da 0,2 a 20 m di diametro. Alcuni anelli sono otticamente sottili e sono fatti di piccole particelle di polvere che li rendono difficili da osservare usando i telescopi terrestri.
Anelli di Nettuno:
Gli anelli di Nettuno non furono scoperti fino al 1989 fino a quando la sonda spaziale Voyager 2 condusse un sorvolo del pianeta. Nel sistema sono stati osservati sei anelli, che sono meglio descritti come deboli e tenui. Gli anelli sono molto scuri e sono probabilmente composti da composti organici elaborati dalle radiazioni, simili a quelli trovati negli anelli di Urano. Proprio come Urano e Saturno, quattro delle lune di Nettuno orbitano all'interno del sistema ad anello.
Altri organismi:
Già nel 2008, è stato suggerito che gli effetti magnetici intorno alla luna saturniana di Rhea potrebbero indicare che ha il suo sistema ad anello. Tuttavia, uno studio successivo ha indicato che le osservazioni ottenute dalla missione Cassini suggerivano che qualche altro meccanismo era responsabile degli effetti magnetici.
Anni prima che la sonda New Horizons visitasse il sistema, gli astronomi ipotizzavano che Plutone potesse anche avere un sistema ad anello. Tuttavia, dopo aver condotto il suo storico sorvolo del sistema nel luglio 2015, la sonda New Horizons non ha trovato alcuna prova di un sistema ad anello. Mentre il pianeta nano aveva molti satelliti oltre al suo più grande (Caronte), i detriti provenienti da tutto il pianeta non si sono coalizzati in anelli, come teorizzato.
Il pianeta minore di Chariklo - un asteroide che orbita attorno al Sole tra Saturno e Urano - ha anche due anelli che lo orbitano attorno. Ciò è forse dovuto a una collisione che ha causato la formazione di una catena di detriti attorno ad essa. L'annuncio di questi anelli è stato fatto il 26 marzo 2014 e si basava su osservazioni fatte durante un'occultazione stellare il 3 giugno 2013.
Questo è stato seguito da scoperte fatte nel 2015 che indicavano che Chirone 2006 - un altro grande centauro - poteva avere un anello tutto suo. Ciò ha portato a ulteriori speculazioni sul fatto che potrebbero esserci molti pianeti minori nel nostro Sistema Solare che hanno un sistema di anelli.
In breve, quattro pianeti nel nostro Sistema Solare hanno intricati sistemi ad anello, così come il pianeta minore Chariklo e forse anche molti altri oggetti più piccoli. In questo senso, i sistemi ad anello sembrano essere molto più comuni nel nostro Sistema Solare di quanto si pensasse in precedenza.
Abbiamo scritto molti articoli sui pianeti con anelli per Space Magazine. Ecco un articolo sulla composizione degli anelli di Saturno, ed ecco un articolo sui pianeti con anelli.
Se desideri maggiori informazioni sui pianeti, controlla la pagina di esplorazione del sistema solare della NASA, ed ecco un link al simulatore di sistema solare della NASA.
Abbiamo anche registrato una serie di episodi di Cast di astronomia su ogni pianeta del Sistema Solare. Inizia qui, episodio 49: Mercury.
