Quando il Veicolo spaziale Cassini arrivato intorno a Saturno il 1 ° luglio 2004, divenne la quarta sonda spaziale per visitare il sistema. Ma a differenza del Pioneer 11 e Voyager 1 e 2 sonde, il Cassini missione è stata la prima a stabilire un'orbita in tutto il pianeta per condurre ricerche a lungo termine. Da quel momento, il veicolo spaziale e la sua sonda di accompagnamento - il Lander Huygens - hanno rivelato una quantità sorprendente di questo sistema.
Venerdì 15 settembre, il Cassini la missione terminerà ufficialmente mentre la navicella spaziale scende nell'atmosfera di Saturno. In parte di questa manovra finale, Cassini rectemente condotto un ultimo sorvolo distante di Titano. Questo flyby viene definito informalmente come "il bacio d'addio" dagli ingegneri della missione, poiché fornisce la spinta gravitazionale necessaria per inviare la navicella spaziale nell'atmosfera superiore di Saturno, dove brucerà.
Nel corso di questo sorvolo, l'astronave si è avvicinata a Titano martedì 12 settembre, alle 12:04. PDT (15:04 EDT), che passa entro 119.049 chilometri (73.974 mi) dalla superficie della luna. La manovra è stata progettata per rallentare la sonda e abbassare l'altitudine della sua orbita attorno al pianeta, il che lo farà scendere nell'atmosfera di Saturno in pochi giorni.
Il flyby è stato anche l'occasione per raccogliere alcune immagini e dati finali sulla più grande luna di Saturno, che è stata un importante punto focale per gran parte del Cassini-Huygens missione. Questi saranno tutti trasmessi sulla Terra alle 18:19 PDT (21:19 EDT) quando il veicolo spaziale entrerà in contatto, ei navigatori useranno questa opportunità per confermare che Cassini è sulla buona strada per la sua ultima immersione.
Tutto sommato, l'astronave ha fatto centinaia di passaggi su Titano durante la sua missione di 13 anni. Questi includevano un totale di 127 incontri mirati con precisione a distanza ravvicinata e lontana (come questo ultimo flyby). Come Cassini Il responsabile del progetto Earl Maize, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha dichiarato in un comunicato stampa della NASA:
“Cassini ha avuto una relazione a lungo termine con Titano, con un nuovo appuntamento quasi ogni mese da oltre un decennio. Questo incontro finale è una specie di addio agrodolce, ma come ha fatto per tutta la missione, la gravità di Titano sta ancora una volta mandando Cassini dove ne abbiamo bisogno. "
Nel corso della realizzazione dei suoi numerosi flybys, il Cassini i veicoli spaziali hanno rivelato molto sulla composizione dell'atmosfera di Titano, sul suo ciclo del metano (simile al ciclo idrologico della Terra) e sul tipo di clima che vive nelle sue regioni polari. La sonda ha anche fornito immagini radar ad alta risoluzione della superficie di Titano, che includeva la topografia e le immagini dei suoi laghi di metano a nord.
Cassini il primo sorvolo di Titano ebbe luogo il 2 luglio 2004 - un giorno dopo l'inserzione orbitale del veicolo spaziale - dove si avvicinò a 339.000 km (211.000 miglia) dalla superficie della luna. Il 25 dicembre 2004, Cassini rilasciato il Huygens atterrare nell'atmosfera del pianeta. La sonda è atterrata il 14 gennaio 2005, scattando centinaia di foto della superficie lunare nel processo.
Nel novembre del 2016, il veicolo spaziale ha iniziato la fase Grand Finale della sua missione, dove avrebbe fatto 22 orbite tra Saturno e i suoi anelli. Questa fase è iniziata con un sorvolo di Titano che l'ha portata alle porte dell'anello a F di Saturno, l'anello più esterno e forse più attivo intorno a Saturno. Questo è stato seguito da un ultimo sorvolo ravvicinato di Titano il 22 aprile 2017, portandolo a una distanza di 979 km (608 miglia) dalla superficie della luna.
Per tutta la sua missione, Cassini ha anche rivelato alcune cose significative sull'atmosfera di Saturno, le sue tempeste esagonali, il suo sistema ad anello e il suo vasto sistema di lune. Ha anche rivelato lune precedentemente sconosciute, come Methone, Pallene e Polydeuces. Infine, ma certamente non meno importante, ha condotto studi sulla luna di Saturno Encelado che ha rivelato prove di un oceano interno e attività pennacchio intorno alla sua regione polare meridionale.
Queste scoperte fanno parte del motivo per cui la sonda terminerà la sua missione immergendosi nell'atmosfera di Saturno, tra circa due giorni e 16 ore da oggi. Ciò farà bruciare la sonda, evitando così la contaminazione di lune come Titano ed Encelado, dove potrebbe esistere la vita microbica. La ricerca di prove di questa vita sarà al centro delle future missioni nel sistema di Saturno, che probabilmente verranno lanciate nel prossimo decennio.
Così lunghi e migliori auguri, Cassini! Hai insegnato così tanto negli ultimi dieci anni e speriamo di poterlo seguire molto presto. Ci mancherete tutti quando andrete!
