Questa fotografia della galassia NGC 908 è stata scattata con il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale. NGC 908 deve aver avuto un recente incontro con un'altra galassia; l'interazione gravitazionale tra le galassie ha causato il collasso delle nuvole di gas, innescando la formazione di stelle.
Se la vita è come una scatola di cioccolatini - non sai mai cosa otterrai - l'Universo, con la sua immensa varietà di galassie, deve essere un vero negozio di caramelle! Il Very Large Telescope dell'ESO ha catturato immagini di tre diversi "Universi dell'isola", ognuno sorprendente a modo suo, le cui forme curiose testimoniano di un passato travagliato e, per uno, di un futuro prevedibile condannato.
La prima galassia nella foto è NGC 908, situata a 65 milioni di anni luce verso la costellazione di Cetus (la balena). Questa galassia a spirale, scoperta nel 1786 da William Herschel, è una cosiddetta galassia di starburst, cioè una galassia che subisce una fase in cui genera stelle a un ritmo frenetico. Grappoli di stelle giovani e massicce possono essere visti tra le braccia a spirale. Due supernovae, le esplosioni di stelle massicce, sono state registrate nel prossimo passato: una nel 1994 e un'altra nel maggio di quest'anno. La galassia, lunga circa 75000 anni luce, presenta chiaramente anche bracci a spirale irregolari e spessi, quello a sinistra che sembra andare verso l'alto, formando una specie di nastro. Queste proprietà indicano che NGC 908 molto probabilmente ha subito un incontro ravvicinato con un'altra galassia, anche se al momento non è visibile.
La seconda galassia rappresentata costituisce un altro spettacolo meraviglioso eppure di natura più timida: non appartiene al catalogo NGC, come molti dei suoi fratelli più famosi. La sua denominazione meno nota, ESO 269-G57, si riferisce all'ESO / Uppsala Survey of the Southern Sky negli anni '70, durante il quale furono trovate e catalogate oltre 15.000 galassie meridionali con il telescopio Schmidt dell'ESO.
Situato a circa 155 milioni di anni luce di distanza verso la costellazione meridionale del Centaurus (il Centauro), l'ESO 269-G57 è una spettacolare galassia a spirale di forma simmetrica che appartiene a un noto gruppo di galassie visto in questa direzione. Un "anello" interno, di diversi bracci a spirale strettamente avvolti, circondato da due bracci esterni che sembrano divisi in più rami, sono chiaramente visibili. Si vedono molti oggetti blu e diffusi, la maggior parte sono regioni che formano stelle. L'ESO 269-G57 si estende per circa 4 minuti d'arco nel cielo, corrispondenti a quasi 200.000 anni luce di diametro. Simile a una grande flotta di astronavi, sullo sfondo sono visibili molte altre deboli e lontane galassie.
Infine, ESO 27c / 06 fornisce una visione di un organismo più tormentato, una cosiddetta galassia irregolare, nota come NGC 1427A. Situato a circa 60 milioni di anni luce di distanza, in direzione della costellazione di Fornax (la fornace), NGC 1427A è lungo circa 20.000 anni luce e condivide alcune somiglianze con la nostra vicina grande nuvola di Magellano. NGC 1427A si sta infatti immergendo nel gruppo di galassie Fornax ad una velocità di 600 km / s, e assume la forma di una freccia. Muovendosi così rapidamente, la galassia è compressa dal gas intraclustere e questa compressione dà vita a molte nuove stelle.
Usando queste e altre osservazioni VLT, l'astronomo Iskren Y. Georgiev dell'Istituto Argelander per l'astronomia di Bonn (Germania) e i suoi colleghi sono stati in grado di trovare 38 candidati ammassi globulari che hanno circa 10 miliardi di anni. Gli scienziati hanno anche dedotto che NGC 1427A si trova a circa 10 milioni di anni luce di fronte alla galassia ellittica dominante centrale nel gruppo di galassie Fornax, NGC 1399. Sembra certo che in tali circostanze, il futuro di NGC 1427A sembri cupo, come il la galassia verrà infine distrutta, disperdendo il suo contenuto di gas e stelle nelle regioni intraclustere.
Proprio accanto a NGC 1427A, ma 25 volte più lontano, una galassia a spirale faccia a faccia più tipica e bella sembra piuttosto imperturbabile allo spettacolo drammatico.
Lo strumento FORS multimodale, sul Very Large Telescope dell'ESO, è stato utilizzato per acquisire le immagini di queste tre galassie. Le osservazioni sono state fatte in diversi filtri che sono stati quindi combinati per produrre un'immagine a colori. Ulteriori informazioni su ciascuna delle immagini sono fornite nelle rispettive didascalie.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
