Appena un giorno dopo che gli osservatori di cielo alle medie e alte latitudini di tutto il mondo sono stati trattati con un'esibizione particolarmente energica di aurore nella notte del 17 marzo a seguito di un'intensa tempesta geomagnetica, i ricercatori hanno annunciato i risultati della missione MAVEN dell'azione aurorale della NASA osservata su Marte - sebbene con lunghezze d'onda ultraviolette energetiche piuttosto che con luce visibile.
Rilevate dallo strumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) di MAVEN oltre cinque giorni prima del 25 dicembre 2014, le aurore ultraviolette sono state soprannominate "luci di Natale" di Marte. Sono stati osservati attraverso le latitudini medio-settentrionali del pianeta e sono il risultato dell'atmosfera di Marte che interagisce direttamente con il vento solare.
Mentre le aurore sulla Terra si verificano in genere ad altitudini da 80 a 300 chilometri (da 50 a 200 miglia) e occasionalmente anche più alte, le esposizioni atmosferiche di Marte sono risultate molto più basse, indicando livelli più alti di energia.
"Ciò che sorprende particolarmente dell'aurora che abbiamo visto è quanto sia profonda l'atmosfera, molto più in profondità rispetto alla Terra o altrove su Marte", ha affermato Arnaud Stiepen, membro del team IUVS dell'Università del Colorado. "Gli elettroni che lo producono devono essere davvero energici."
Tuttavia, per un osservatore umano su Marte lo spettacolo di luci probabilmente non sarebbe molto drammatico. Senza abbondanti quantità di ossigeno e azoto nella sua atmosfera sottile, un'aurora marziana sarebbe nella migliore delle ipotesi un bagliore blu tenue, se non completamente fuori dallo spettro visibile.
Questa non è la prima volta che aurore sono state avvistate su Marte; le osservazioni con il Mars Express dell'ESA nel 2004 furono in realtà le prime rilevazioni del fenomeno sul Pianeta Rosso. Realizzate con lo spettrometro a ultravioletti SPICAM del veicolo spaziale, le osservazioni hanno mostrato che le aurore di Marte sono diverse da quelle che si trovano in qualsiasi altra parte del Sistema Solare in quanto sono generate da interazioni di particelle con emissioni di campo magnetico molto localizzate, piuttosto che generate a livello globale (come la Terra ).
(Quindi no, non è una sorpresa totale ... ma è ancora molto bello!)
Oltre alle aurore MAVEN ha anche rilevato nuvole di polvere diffuse ma diffuse situate sorprendentemente in alto nell'atmosfera marziana. Non si è ancora capito quale processo sta fornendo polvere così in alto - 150-300 chilometri (93-186 miglia) - o se si tratta di una caratteristica permanente o temporanea.
Fonte: NASA e natura
