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Mancano poco più di 6 settimane al decollo di Curiosity - il prossimo rover su Marte della NASA - l'elaborazione del pre-lancio al Kennedy Space Center (KSC) in Florida sta rapidamente entrando nel tratto di casa. I tecnici hanno posizionato il rover piegato all'interno dell'aeroshell completo per abbinare i componenti di configurazione dell'entrata marziana e condurre test di verifica preliminare dell'assemblaggio integrato presso il Payload Hazardous Servicing Facility presso KSC. L'aeroshell è composto dallo scudo termico e dalla calotta posteriore e incapsula la curiosità durante il lungo viaggio verso Marte.
Il compito dell'aeroshell è quello di proteggere il Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) dall'intenso calore di diverse migliaia di gradi F (C) generato dall'attrito mentre il delicato assemblaggio si schianta nell'atmosfera marziana durante il terrificante ingresso e la discesa in superficie.
Il rover stesso è stato accoppiato al veicolo di discesa con motore a guscio posteriore, noto come PDV o gru a cielo. Lo stadio di discesa a propulsione a razzo (PDV) è progettato per manovrare attraverso l'atmosfera marziana, rallentare la discesa e mettere in sicurezza Curiosity sulla superficie in una posizione precisa all'interno del sito di atterraggio scelto del Cratere Gale.
I tecnici hanno ancora diverse settimane di test hardware e controlli di protezione planetaria prima che il robot marziano di dimensioni minivan della NASA venga incapsulato all'interno dell'aeroshell per l'ultima volta.
Un altro compito ancora da portare a termine è accoppiare l'aeroshell allo stadio di crociera e quindi alimentare lo stadio di crociera, che guida MSL dalla Terra a Marte, secondo Guy Webster, portavoce del Jet Propulsion Laboratory della NASA che gestisce il progetto MSL per NASA.
Il lancio del rover Curiosity da $ 2,5 miliardi in cima a un razzo Atlas V è previsto per il 25 novembre, il giorno dopo il Ringraziamento, e la finestra di lancio si estende fino al 18 dicembre. L'arrivo al cratere Gale è fissato per agosto 2012.
La curiosità è di gran lunga il rover robotico di superficie più scientificamente avanzato mai inviato oltre la Terra e cercherà condizioni ambientali che potrebbero essere favorevoli a supportare le forme di vita microbiche marziane se fossero mai esistite nel passato o nel presente.
Guarda il mio prossimo rapporto dall'interno della camera bianca con Curiosity.
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