Con un diametro di 5.150 chilometri, Titano è la più grande famiglia di lune di Saturno; è persino più grande dei pianeti Mercurio o Plutone. Ha un'atmosfera di smog giallo-arancio composta principalmente da azoto con un'abbondanza di composti organici idrocarburici incluso metano; sebbene, sembra avere pochissime nuvole. Il 26 ottobre, Cassini passò vicino a Titano rivelando un primo assaggio della strana superficie della luna. Ha scoperto un paesaggio aspro ma pianeggiante con pochi crateri, il che significa che il pianeta deve essere geologicamente attivo. Misteriosi flussi oleosi di ghiaccio criogenico trasudano attraverso la superficie. Gli scienziati planetari sono stati finora entusiasti dei risultati.
Titano ha freddo. La sua temperatura superficiale è -180? C - troppo freddo per l'acqua liquida, ma è vicino al triplo punto del metano, dove questo gas idrocarburico può esistere in tutti e tre gli stati fisici sulla sua superficie: ghiaccio solido, liquido o gassoso.
Cassini rivolse il suo spettrografo per immagini ultraviolette (UVIS) verso la stella Spica (Alpha Virginis), poi Lambda Scorpi, e per le successive 8 ore osservò le stelle mentre venivano oscurate dall'atmosfera di Titano. Questo strumento sensibile è diverso dagli altri tipi di spettrometri perché può eseguire letture sia spettrali che spaziali. È particolarmente abile nel determinare la composizione dei gas. Le osservazioni spaziali assumono una visione ampia per stretta, alta solo un pixel e larga 60 pixel. La dimensione spettrale è 1.024 pixel per pixel spaziale. Inoltre, è in grado di acquisire così tante immagini che può creare filmati per mostrare i modi in cui questo materiale viene spostato da altre forze. Ciò ha fornito un profilo verticale dei principali costituenti degli strati atmosferici che hanno un profilo di temperatura simile alla Terra.
L'approccio ravvicinato si è verificato prima che Cassini passasse attraverso il piano ad anello di Saturno e restituisse ad oggi alcune delle migliori immagini ravvicinate del sistema ad anello. Quindi Cassini iniziò a usare il suo radar per mappare parte del terreno superficiale di Titano con un piccolo angolo di fase solare. L'esperimento stava cercando segni di punti caldi sulla superficie della luna che indicassero la presenza di crio-vulcani attivi e persino l'illuminazione nell'atmosfera di Titano.
La sonda per lander Huygens di 2,6 metri si separerà dalla sua nave madre alla vigilia di Natale, viaggiando verso Titano ed entrando nell'atmosfera lunare il 14 gennaio. Gran parte della scienza di Huygens avrà luogo durante il suo decente atmosferico, che sarà trasmesso a Cassini e poi trasmesso agli scienziati e ai media in attesa della Terra. Se Huygens atterra effettivamente su Titano, sarà un grande bonus per la missione.
Huygens tenterà di determinare l'origine dell'atmosfera di azoto molecolare di Titano. Gli scienziati planetari vogliono rispondere alla domanda: "L'atmosfera di Titano è primordiale (accumulata quando si è formato Titano) o è stata originariamente accusata di ammoniaca, che successivamente si è rotta per formare azoto e idrogeno?"
Se l'azoto della nebulosa solare (da cui si è formato il nostro Sistema solare) era la fonte di azoto su Titano, allora il rapporto argon-azoto nella nebulosa solare dovrebbe essere preservato. Una tale scoperta significherebbe che abbiamo davvero trovato un campione delle atmosfere planetarie "originali" del nostro Sistema Solare
Huygens proverà anche a rilevare un fulmine su Titano. La vasta atmosfera di Titano può ospitare tempeste elettriche e fulmini simili alla Terra. Sebbene finora non sia stata osservata alcuna prova di fulmini su Titano, la missione di Cassini Huygens offre l'opportunità di determinare se tale fulmine esiste. Oltre alla ricerca visiva di fulmini, lo studio delle onde del plasma nelle vicinanze di Titano può offrire un altro metodo. I fulmini scaricano un'ampia banda di emissione elettromagnetica, parte della quale può propagarsi lungo le linee del campo magnetico come emissione in modalità fischio.
Del corrispondente di scienza Richard Pearson
