Ricordi le incredibili immagini di una valanga su Marte nel marzo di quest'anno dalla telecamera HiRISE su Mars Reconnaissance Orbiter? Se non fosse per due geologi che studiano le morfologie in Alaska, gli scienziati della MRO potrebbero non essere stati alla ricerca di un tale evento, o potrebbero non sapere cosa stavano vedendo. Un viaggio fortuito di una settimana in Alaska di Craig Kochel e Jeffrey Trop, professori di geologia alla Bucknell University, li ha aiutati a prevedere una delle osservazioni planetarie più importanti e mozzafiato mai fatte. Testimoniare una valanga o una frana in azione su Marte ci ha aiutato a capire che il Pianeta Rosso è ancora un pianeta dinamico e in continua evoluzione.
I due geologi erano in Alaska per un viaggio di otto giorni nel luglio 2006, studiando le caratteristiche geologiche e i processi che li hanno creati. Durante la preparazione del viaggio, hanno guardato le fotografie della zona in cui avrebbero fatto un'escursione e hanno notato diverse caratteristiche delle fotografie che sembravano familiari. Kochel pensava che gli ricordassero le immagini che aveva visto durante le missioni vichinghe su Marte negli anni '70. In entrambe le fotografie e mentre stavano facendo un'escursione hanno visto morfologie a forma di triangolo chiamate "fan" che in particolare sembravano elementi su Marte. Ma all'inizio non sapevano cosa fossero.
Durante il loro breve periodo in Alaska hanno visto oltre 200 valanghe di neve, ghiaccio e / o roccia. Si sono resi conto che questi eventi stavano creando le caratteristiche da fan in Alaska, e determinate valanghe simili su Marte stavano creando quelle stesse caratteristiche. Inoltre, credevano che le valanghe potessero ancora verificarsi su Marte a causa dei cambiamenti di temperatura dovuti alla luce solare che colpiva una parete rocciosa.
Durante una presentazione alla conferenza di scienza lunare e planetaria, Kochel e Trop hanno condiviso le loro scoperte e hanno spiegato che con un po 'di fortuna e buon tempismo, sarebbe possibile scattare fotografie di valanghe marziane.
Sorprendentemente, poco dopo l'orbita restituì le immagini di una valanga di flusso di ghiaccio in azione su Marte. Pezzi di ghiaccio, polvere e forse rocce si schiantarono da aree alte e ripide, facendo fluttuare verso l'alto nuvole di materiale fine. La nuvola stessa era larga circa 180 metri. La causa esatta della valanga non è nota con certezza, ma potrebbe essere perché il sole ha riscaldato gli strati di ghiaccio. Questa era la prima volta che una valanga era stata osservata su un altro mondo ed era la perfetta conferma delle idee di Kochel e Trop.
Studi come questo mostrano che sebbene Terra e Marte siano luoghi molto diversi, in molti modi possono essere sorprendentemente simili.
Ecco altre immagini della valanga di Marte.
Fonte di notizie originale: Astrobiology Magazine
