Dopo quattro anni su Marte, il rover Curiosity ha fatto alcune scoperte piuttosto impressionanti. Questi sono andati dal caratterizzare l'atmosfera di Marte come miliardi di anni fa alla scoperta di molecole organiche e metano oggi. Ma probabilmente la più grande scoperta fatta da Curiosity è stata quella di scoprire prove di acqua calda e fluente sulla superficie di Marte.
Sfortunatamente, ora di fronte a quelli che potrebbero essere segni d'acqua direttamente sul suo cammino, la NASA è costretta a emanare protocolli rigorosi. Questi segni assumono la forma di strisce scure che sono state osservate lungo il terreno in pendenza di Aeolis Mons (aka Mount Sharp), che il rover si sta preparando a scalare. Al fine di prevenire la contaminazione, il rover deve evitare qualsiasi contatto con loro, il che potrebbe significare un grave sviamento.
Questo tipo di strisce scure sono conosciute come linea di pendenza ricorrente (RSL) a causa della loro tendenza ad apparire, svanire e riapparire stagionalmente su pendii ripidi. I primi RSL sono stati segnalati nel 2011 dall'Orbiter per la ricognizione di Marte in una varietà di luoghi, e ora sono visti come prova che l'acqua scorre ancora periodicamente su Marte (albiet sotto forma di acqua salata).
Da quel momento, sono state osservate in totale 452 possibili RSL, soprattutto nelle medie latitudini meridionali di Marte o vicino all'equatore (in particolare nelle Valles Marineris di Marte). Sono generalmente larghi pochi metri e sembrano allungarsi nei periodi più caldi dell'anno, per poi sbiadire durante i periodi più freddi.
Si ritiene che questi flussi stagionali di acqua salata provengano da ghiaccio intrappolato a circa un metro sotto la superficie. Di solito, tali caratteristiche offrirebbero l'opportunità di condurre ricerche. Ma farlo causerebbe la contaminazione della fonte d'acqua da parte dei microbi terrestri a bordo della curiosità. E in questo momento, Curiosity ha pesci più grandi da friggere (per così dire).
Durante la sua scalata pianificata, Curiosity avrebbe dovuto passare a pochi chilometri da una RSL. Tuttavia, se la NASA determina che il rischio è troppo elevato, il rover dovrà cambiare rotta. Sfortunatamente, ciò rappresenta una grande sfida, poiché al momento esiste solo un percorso chiaro tra la posizione attuale di Curiosity e la sua prossima destinazione.
Ma ancora una volta, la curiosità potrebbe non dover affatto cambiare il suo corso. Oppure potrebbe trovare un percorso che gli permetta di raggiungere i suoi obiettivi scientifici, a seconda delle circostanze. Come Ashwin R. Vasavada, lo scienziato del progetto presso il Mars Science Laboratory, ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Può dipendere dalla distanza tra il rover e una regione potenzialmente sensibile, ad esempio. Sulla base di tale comprensione, determineremo il giusto corso d'azione. Ad esempio, potrebbe essere possibile raggiungere gli obiettivi scientifici di Curiosity mantenendo una distanza di sicurezza. Un altro possibile risultato è che determiniamo che non ci sono pendenze ricorrenti sul monte Sharp ”.
Per anni, gli scienziati della NASA hanno cercato di ottenere campioni da diverse località intorno a Mount Sharp. Studiando i depositi sedimentari sul fianco della montagna, il team scientifico del rover spera di vedere come è cambiato l'ambiente di Marte negli ultimi 3 miliardi di anni. Come ha spiegato Vasavada:
"La missione scientifica di Curiosity si è concentrata sulla comprensione se l'area intorno al Monte Sharp, alta circa 5 km, avesse mai avuto condizioni adatte alla vita. Abbiamo già trovato prove di un antico ambiente abitabile di 3 miliardi di anni nelle pianure intorno alla montagna e nei livelli più bassi della montagna ".
“La geologia indica che una volta erano presenti una serie di laghi nel bacino del cratere, prima che la montagna prendesse forma. La curiosità continuerà a salire sul Monte Sharp per vedere quanto durano queste condizioni abitabili. Ogni volta che saliamo, incontriamo rocce un po 'più giovani, ma ancora circa 3 miliardi di anni. ”
Alla fine, il compito di determinare il rischio ricade sull'Ufficio di protezione planetaria della NASA. Oltre a rivedere l'attuale situazione, è probabile che emerga anche la questione degli standard di sicurezza pre-missione. Prima del suo spiegamento su Marte, il rover Curiosity era solo parzialmente sterilizzato, e attualmente non si sa per quanto tempo i microbi terrestri potrebbero sopravvivere nell'atmosfera marziana o quanto lontano potrebbero essere trasportati nell'atmosfera di Marte.
Rispondere a queste domande e elaborare nuovi protocolli che le affronteranno in anticipo sarà utile per le missioni future, in particolare la missione Mars 2020 Rover. Nel corso della sua missione, che includerà l'ottenimento di campioni e il loro lasciarli indietro per l'eventuale recupero da una futura missione con equipaggio, è probabile che il rover incontrerà diversi RSL.
Uno dei compiti principali del rover su Mars 2020 sarà trovare prove della vita microbica, quindi garantire che i microbi terrestri non si mettano in mezzo sarà di estrema importanza. E con le missioni con equipaggio all'orizzonte, sapere come possiamo prevenire la contaminazione di Marte con i nostri stessi germi (di cui ce ne sono molti) è fondamentale!
Sul suo percorso di progetto attuale, il rover Curiosity non si avvicinerebbe di più di 2 km dal potenziale RSL (che attualmente è a 5 km da). E come indicato da Vasavada, al momento non è noto quali percorsi alternativi potrebbero prendere Curiosity, o se una deviazione nel percorso del rover avrà effetto sulla sua missione complessiva.
"Non è chiaro in questo momento", ha detto. "Ma sono ottimista sul fatto che possiamo trovare una soluzione che protegga Marte, ci consenta di raggiungere i nostri obiettivi di missione e ci dia persino nuove informazioni sull'acqua moderna su Marte, se è lì."
