Quando Plutone fu scoperto per la prima volta nel 1930, gli astronomi pensarono che fosse solo un singolo pianeta solitario in orbita attorno al Sole. E poi, nel 2005, gli astronomi che lavorano con il telescopio spaziale Hubble hanno annunciato di aver trovato altre due lune di Plutone, ufficialmente chiamate Nix e Hydra. Ce ne sono altri, in attesa di essere trovati? Quante lune ha Plutone?
Gli astronomi ora sanno che Plutone ha tre satelliti naturali. La prima e la più grande delle lune di Plutone è Caronte, identificata per la prima volta nel 1978 dall'astronomo James Christy. Ha fatto la scoperta mentre esaminava una fotografia di Plutone e notò che aveva un rigonfiamento su un lato. Christy e i suoi colleghi pensarono che questo rigonfiamento provenisse da un difetto nell'allineamento del telescopio, ma poi notarono che solo Plutone era allungato, e non le stelle di sfondo. Si resero conto che stavano guardando una luna per Plutone.
La luna Caronte di Plutone prende il nome dal barcaiolo nella mitologia greca che guida i morti attraverso il fiume Styx. Funziona bene, considerando che Plutone è il dio romano degli inferi (no, non il cane Disney).
Caronte è grande e massiccio, rispetto al suo pianeta nano Plutone genitore. Mentre Plutone misura 2.306 km di diametro, Charon è lungo 1.205 km.
Una delle cose straordinarie di Plutone e Caronte è che in realtà sono un sistema binario. I due oggetti orbitano attorno a un baricentro comune esterno a Plutone stesso. Per fare un confronto, il centro di gravità della Terra e della Luna è all'interno della Terra.
Nel 2005, gli astronomi che lavoravano con il telescopio spaziale Hubble hanno scoperto altre due lune di Plutone; li chiamarono Nix e Hydra (originariamente S / 2005 P1 e S / 2005 P2). Nix misura 46 km di diametro e Hydra è di 61 km. La ricerca di Hubble ha suggerito un limite superiore per le dimensioni della luna in orbita attorno a Plutone. Sembra che Plutone abbia già raggiunto questo limite con Nix e Hydra, e qualsiasi cosa più grande sarebbe chiaramente visibile.
La scoperta di queste lune ha dato speranza alla teoria secondo cui Plutone ha un sistema ad anello, creato con impatto di micrometeoriti con la superficie del pianeta nano. Un'altra possibilità è che Caronte produca geyser di ghiaccio, simile alla luna di Saturno Encelado.
Ulteriori informazioni verranno scoperte quando la nave spaziale New Horizons della NASA arriverà finalmente a Plutone nel 2015. Nel suo punto più vicino, New Horizons raggiungerà i 10.000 km dalla superficie del pianeta nano e catturerà le immagini a un livello di qualità senza precedenti.
Finalmente sapremo che aspetto ha davvero Plutone. E avremo la possibilità di vedere le altre lune di Plutone contemporaneamente.
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Fonte: NASA
