Credito d'immagine: ESA
Dopo un viaggio di sette anni e 3,2 miliardi di km dalla Terra a Saturno, la sonda Huygens dell'ESA, viaggiando a bordo della nave madre Cassini della NASA e alimentata attraverso un cavo ombelicale, è ora pronta per separarsi e continuare il suo viaggio da solo verso Titano, La più grande luna di Saturno.
La notte di Natale (25 dicembre alle 03:00 CET - ora orbita / 04: 08 CET a terra) Huygens verrà liberato da Cassini e costerà verso Titano per 20 giorni, per arrivare a destinazione il 14 gennaio.
? Abbiamo il via libera per la separazione. Il team congiunto ESA / NASA ha fatto tutto il necessario per essere pronto per il rilascio. Non vediamo l'ora di ricevere dati il 14 gennaio presso il centro operativo per veicoli spaziali dell'ESA a Darmstadt, in Germania. ", Ha affermato Claudio Sollazzo, capo dell'unità operativa dei veicoli spaziali Huygens dell'ESA presso la NASA / JPL a Pasadena, California.
Alla separazione, le molle caricate di tensione spingono delicatamente Huygens lontano da Cassini su un percorso balistico di 4 milioni di chilometri verso Titano. La sonda Huygens rimarrà inattiva fino a quando il timer di bordo, che è stato caricato il 21 dicembre, la sveglia poco prima che raggiunga l'atmosfera superiore di Titano il 14 gennaio.
? Dovremo quindi attendere pazientemente la fase più eccitante della nostra missione, quando Cassini invierà sulla Terra i dati di Huygens. La discesa di Huygens avverrà in meno di due ore e mezza e, se la sonda sopravvive all'impatto con la superficie, potremmo aspettarci fino a due ore extra di risultati scientifici prima che le batterie di bordo si esauriscano? ha dichiarato Jean-Pierre Lebreton, Huygens Mission Manager e Project Scientist dell'ESA, preparandosi a seguire la separazione dalla NASA / JPL a Pasadena.
A circa 1200 km sopra la superficie di Titano, la sonda Huygens inizierà un drammatico tuffo attraverso la fitta foschia di Titano, con il compito di analizzare la composizione chimica e la composizione dell'atmosfera lunare mentre scende a toccare la superficie. Con Cassini che ascolta la sonda per 4,5 ore, i dati raccolti durante la discesa e in superficie verranno trasmessi continuamente dalla sonda e registrati a bordo dell'orbiter Cassini.
Cassini si allontanerà quindi da Titano e indirizzerà la sua antenna verso la Terra e trasmetterà i dati attraverso la Deep Space Network della NASA a JPL e allo Space Operations Center ESOC dell'ESA a Darmstadt, in Germania, dove i dati della sonda Huygens saranno analizzati dagli scienziati.
Dopo un rilascio riuscito della sonda, il 28 dicembre, l'orbiter Cassini eseguirà una manovra di deflessione per impedirgli di seguire Huygens nell'atmosfera di Titano e stabilire la geometria richiesta tra la sonda e l'orbiter per le comunicazioni radio durante la discesa della sonda. La missione Cassini-Huygens è una cooperazione tra NASA, Agenzia spaziale europea e ASI, Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL), una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, sta gestendo la missione per la NASA's Office of Space Science, Washington.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
