I telescopi più potenti del mondo hanno molto lavoro da fare. Hanno il compito di aiutarci a svelare i misteri dell'universo, come la materia oscura e l'energia oscura. Sono gravati dall'aiutarci a trovare altri mondi abitabili che potrebbero ospitare la vita. E sono impegnati con una moltitudine di altri compiti, come documentare la fine della vita di una stella o tenere d'occhio le meteore che si avvicinano troppo alla Terra.
Ma a volte, devono fare una pausa.
A volte, le condizioni non sono giuste per i potenti telescopi per proseguire il loro lavoro di svelamento del mistero programmato. A quei tempi, sono impiegati per soddisfare il nostro appetito per le straordinarie immagini del nostro universo. E i risultati possono essere fantastici.
Il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ha recentemente avuto dei tempi di inattività non programmati e gli astronomi hanno usato quel tempo per catturare un'immagine gloriosa della galassia a spirale NGC 3981. La galassia si trova nella costellazione chiamata Cratere nell'emisfero celeste meridionale. È stato catturato dallo strumento FORS2 (FOcal Reducer e Low dispersion Spectrograph 2) sul VLT.
Poiché NGC 3981 è incline verso la Terra, gli astronomi sono in grado di guardare nel centro della galassia. Il centro luminoso della galassia è dominato da un buco nero super massiccio (SMBH). L'immagine mostra i grandi e delicati bracci a spirale della galassia, che sono regioni a forma di stella piene di polvere. Il disco stesso è illuminato da una miriade di giovani stelle calde. Parte del braccio a spirale appare disteso e deforme, probabilmente a causa di un incontro con un'altra galassia in qualche momento in un lontano passato.
NGC 3981 è a circa 65 milioni di anni luce dalla Terra, ma anche a quella grande distanza è considerato un vicino della nostra galassia, la Via Lattea. Le stelle grandi in primo piano dell'immagine sono stelle nella Via Lattea.
Vicino alla parte superiore dell'immagine, nel braccio a spirale deforme, viene catturato un asteroide mentre si diffonde nel cielo. L'asteroide è un indizio inconsapevole di come le immagini astronomiche vengono catturate in tre esposizioni separate di rosso, verde e blu.
Questa eccezionale immagine è stata catturata come parte del programma Cosmic Gems dell'ESO. Questo programma utilizza lo straordinario potere del VLT per catturare immagini del cielo meridionale quando osservare le condizioni gli impedisce di perseguire i suoi obiettivi scientifici.
L'osservazione del tempo su telescopi come il VLT è strettamente ripartita tra i ricercatori che stanno lavorando agli attuali problemi di astronomia e astrofisica. Ma a volte le nuvole arrivano o la Luna è troppo luminosa e le osservazioni scientifiche non sono possibili. Quando ciò accade, il telescopio viene consegnato al Programma Gemme Cosmiche. Il programma Cosmic Gems dell'ESO dedica tempo di osservazione generale al VLT per adempiere al suo mandato di educazione e sensibilizzazione del pubblico.
Il programma si avvale del VLT al Paranal e del telescopio MPG / ESO da 2,2 metri a La Silla. Il Programma sceglie oggetti celesti che sono visivamente interessanti o intriganti e per i quali non sono disponibili altre immagini di alta qualità. Le immagini sono rese disponibili al pubblico e agli astronomi professionisti.
L'Osservatorio europeo meridionale non è l'unica organizzazione con un'iniziativa come il programma Cosmic Gems. Il progetto Hubble Heritage ha un obiettivo simile. Sono un gruppo di individui, alcuni dei quali non hanno alcuna base in astronomia o astrofisica. Si sono presi la briga di sfogliare il vasto catalogo di dati di immagini dei decenni di lavoro di Hubble e di produrre immagini straordinarie di oggetti visivamente interessanti e intriganti nel cosmo.
L'unico problema è che gli oggetti più intriganti dello studio scientifico non sono i più visivamente accattivanti. Per fortuna, l'Hubble Heritage Project ha ottenuto una piccola quantità di tempo di visione con Hubble. Ciò non solo ha fornito ulteriori dati scientifici, ma ha anche permesso al team di generare alcune immagini molto interessanti di oggetti celesti che non erano stati precedentemente ripresi da Hubble.
Puoi leggere il programma Cosmic Gems qui e c'è anche una straordinaria galleria di immagini da sfogliare.
Il progetto Hubble Heritage è qui e hanno anche una straordinaria galleria di immagini.
Ma prima di iniziare a fare clic, potresti prendere uno spuntino. Sarai occupato per un po '.
