Credito d'immagine: NASA / JPL
Poiché il rover Opportunity ha trovato granuli sferici attorno al suo sito di atterraggio su Marte, i ricercatori lo hanno messo al lavoro scavando una trincea per vedere se erano anche sotto la superficie. Le immagini al microscopio imager ora mostrano che i granuli, di dimensioni millimetriche e soprannominati "mirtilli", sono anche incorporati nelle pareti della trincea.
E le immagini mostrano che i mirtilli sono lucidati e lucenti. "Non siamo sicuri di cosa stia succedendo qui, ma ci sono alcuni processi in corso nel sottosuolo", ha affermato il membro del team scientifico Mars Mars Albert Yen in una conferenza stampa presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena oggi (19 febbraio) .
Il leader del team scientifico Steven Squyres, professore di astronomia di Cornell, ha dichiarato alla conferenza stampa che si aspetta che i granuli sferici siano comuni su gran parte della superficie marziana. Ma, ha detto, "Non sappiamo quale sia il loro pedigree".
Per scoprirlo, Opportunity sta per intraprendere un viaggio verso quella che ha chiamato "una macchia di mirtilli", un "meraviglioso substrato laminato finemente stratificato" soprannominato El Capitan, dove è noto che ci sono molti granuli. Il substrato roccioso esposto ha una porzione inferiore leggermente inclinata e una porzione superiore molto più ripida, sporgente in alcuni punti. L'obiettivo è, ha detto Squyres, "concentrarsi su un luogo in cui ci sono molti granuli sferici e guardare in dettaglio con il microscopio." Il rover sta esplorando un cratere in una zona di Marte chiamata Meridiani Planum.
L'intenzione è anche quella di macinare via gli strati esterni delle rocce con lo strumento di abrasione della roccia del rover e posizionare lo spettrometro a raggi X (APXS) alfa del rover contro la roccia per vedere se è ricco di zolfo fino in fondo. Lo spettrometro M? Ssbauer del rover sarà anche usato per vedere quali minerali sono presenti.
Ci sono, ha detto Squyres, sostanzialmente tre domande a cui Opportunity sta cercando di rispondere. In primo luogo, come sono stati depositati questi materiali - per via aerea o via acqua? In secondo luogo, da dove provengono i mirtilli incorporati nel bordo esterno - sono stati fatti cadere dall'alto o sono cresciuti in posizione? Terzo, qual è la composizione dell'affioramento e "Cosa ci dice o non ci dice della possibilità che l'acqua fosse coinvolta nella formazione dei minerali che sono in questo affioramento?"
La linea gialla mostra il percorso di Spirit finora. Clicca sull'immagine per una versione ad alta risoluzione (889 x 723 pixel, 360K)
Yen ha anche notato che l'imaging microscopico di granelli di sabbia nella trincea mostra che sono stati cementati insieme. Ha fatto riferimento a una teoria che risale alla missione vichinga secondo cui il vapore acqueo scambiato tra l'atmosfera marziana e il sottosuolo potrebbe mobilitare i sali nei pochi centimetri superiori della superficie, depositando un cemento debole che poteva tenere insieme i granuli. "Siamo alla ricerca di prove di eventuali prodotti salini che potrebbero tenere insieme i cereali", ha detto.
Eventuali prove di sali sono state menzionate anche da Dave Des Marais, un membro del team scientifico del NASA-Ames Laboratory, nel descrivere gli ultimi dati del gemello di Opportunity, Spirit, nel cratere di Gusev sul lato opposto di Marte. Spirit ha studiato Laguna Hollow, una depressione contenente materiale a grana fine. Dopo che il rover fece oscillare la sua ruota anteriore destra, fece marcia indietro e girò, si scoprì che parte del materiale si attaccava alla ruota. Des Marais ha suggerito che la viscosità potrebbe derivare da sale o salamoia. Il piano è, ha detto, quello di scavare una trincea e cercare prove di salamoia che sale sulla superficie, evaporando e depositando sale sulla superficie.
Sembra che entrambi i rover abbiano un sacco di tempo per svolgere le loro indagini. Squyres ha osservato che entrambi i sistemi di potenza e termici dei veicoli "resistono in modo spettacolare". E sebbene inizialmente la missione avrebbe dovuto durare circa 90 giorni marziani o sols, "Dirò che ho parlato con le persone del mio complesso di appartamenti per rimanere durante l'estate", ha detto.
Fonte originale: Cornell News Release
