Il telescopio spaziale Hubble è un eroe nel mondo dell'astronomia. Ora abbiamo la prima foto di Hubble dopo il suo ritorno al servizio.
La prima foto di Hubble dopo i suoi problemi non sarà l'ultima, grazie a tutti i suoi giroscopi e a tutte le persone dedicate che gestiscono il telescopio spaziale. Hubble ha, o aveva, sei giroscopi. Il telescopio è progettato per funzionare con tre giroscopi, con gli altri tre che fungono da backup. Questo era lungimirante, perché alla fine tutti i giroscopi falliscono.
Due avevano precedentemente fallito, uno nel marzo 2014 e l'altro nell'aprile 2018, lasciandolo con quattro. Ma la notte del 5, il fallimento ha lasciato solo 3 giroscopi operativi e nessun backup. Quando quel giroscopio fallì, Hubble si mise in modalità sicura. Smise di fare scienza e puntò i suoi pannelli solari verso il Sole, e attese istruzioni.
"Questa è stata una saga incredibile, costruita sugli sforzi eroici del team Hubble", - Jennifer Wiseman, scienziato senior del progetto Hubble, alla NASA Goddard.
Il giroscopio fallì all'inizio di un fine settimana di tre giorni e messaggi di testo uscirono ai membri del team Hubble per dire loro cosa era successo. Dal 2011, il centro di controllo di Hubble è stato automatizzato, quindi quando i membri del team si sono riuniti lì, era come ai vecchi tempi.
Più di una dozzina di membri si sono riuniti nella sala di controllo del Goddard Space Flight Center. Hanno provato a rianimare il giroscopio fallito, ma non hanno avuto successo. Hanno quindi attivato un giroscopio di backup, ma quello ha riportato velocità di rotazione altissime di 450 gradi all'ora. Questo con Hubble che gira solo meno di un grado all'ora.
Dave Haskins è il responsabile delle operazioni di missione di Hubble a Goddard, e secondo lui questo non era mai successo prima. "Questo è qualcosa che non abbiamo mai visto prima su nessun altro giroscopio - tassi così alti." disse Haskins.
Questo errore è stato il backup finale per Hubble. Hubble può operare con un solo giroscopio, ma le sue abilità sono fortemente ridotte. Questa modalità "one-gyro" era stata precedentemente progettata ed era stata testata, ma il team di Hubble non voleva usarla fino a quando quella non era la loro unica, ultima opzione. La modalità a un giroscopio funzionerebbe, ma limiterebbe l'efficienza di Hubble e la quantità di cielo che il telescopio potrebbe osservare in un determinato periodo dell'anno. Se ciò dovesse accadere, allora tutti nella comunità astronomica saprebbero che la fine era vicina per il venerabile Hubble.
I membri del team si chiedevano cosa fare dopo, e per la prima volta dopo diversi anni, nella sala di controllo c'erano persone che monitoravano continuamente la salute di Hubble.
"Mostra la versatilità della squadra." - Dave Haskins, direttore operativo della missione Hubble.
"Il team si è unito allo staff 24 ore su 24, cosa che non facciamo da anni", ha condiviso Haskins. I membri del team sono intervenuti per fare i turni: molti ingegneri di sistema di Hubble, altri che aiutano a eseguire test e checkout dei sistemi di terra di Hubble, e alcuni che erano soliti usare il personale nella sala di controllo di Hubble, ma non lo facevano da molto tempo. "Sono passati anni da quando sono stati su console a fare quel tipo di lavoro a turni", ha detto Haskins. “Per me è stato senza soluzione di continuità. Mostra la versatilità della squadra. "
Il responsabile Hubble Pat Crouse si è impegnato quel fine settimana a reclutare un team di esperti per analizzare il comportamento insolito del giroscopio a velocità eccessiva e vedere cosa si potrebbe fare. Quel gruppo si è riunito per la prima volta martedì 9 ottobre e ha fornito le proprie idee sulla ripresa di Hubble. Dopo settimane di riflessioni sul problema e sulle soluzioni di test, il gruppo di Crouse e il team di Hubble sospettarono che qualcosa di fisico potesse ostruire il giroscopio. Ma qualunque fosse il problema, avrebbero dovuto risolverlo da terra. Non ci sarebbero più missioni per riparare l'Hubble.
"All'inizio non avevamo idea se saremmo stati in grado di risolvere il problema o meno." Mike Myslinski, vice direttore delle operazioni di missione di Hubble.
La squadra decise che avrebbero tentato di rimuovere l'ostruzione, se ce ne fosse stata una. Hanno ripetutamente cambiato i giroscopi attraverso diverse modalità operative. Hanno ruotato il telescopio stesso di grandi quantità. Alla fine, gli alti tassi di rotazione del giroscopio offensivo iniziarono a diminuire, tornando alla normalità.
La squadra è stata incoraggiata da questo risultato, ma erano ancora cauti. Se uno dei giroscopi avesse riportato velocità di rotazione estremamente elevate, Hubble sarebbe tornato in modalità provvisoria, interrompendo qualsiasi scienza stesse facendo. Il team ha caricato un nuovo software su Hubble per evitare che ciò accada di nuovo. Hanno anche messo il telescopio spaziale attraverso alcune manovre pratiche per simulare osservazioni scientifiche reali. L'Hubble si è comportato bene e la squadra ha tirato un sospiro di sollievo.
"All'inizio non avevamo idea se saremmo stati in grado di risolvere il problema o meno", ha dichiarato Mike Myslinski, vicedirettore delle operazioni di missione di Hubble, riguardo agli alti tassi di giroscopio.
Un'altra squadra stava lavorando duramente in background, preparandosi per un'eventualità che finora è stata evitata. Si stavano preparando a far funzionare Hubble su un solo giroscopio, con un altro tenuto in riserva come riserva. Questa situazione è stata evitata questa volta, ma alla fine accadrà. "Sappiamo che un giorno dovremo andare a un giroscopio e vogliamo essere il più preparati possibile per quello", ha spiegato Myslinski. "Avevamo sempre detto che una volta arrivati a tre giroscopi avremmo fatto il maggior lavoro possibile per la scienza a giroscopio. Quel giorno è arrivato. "
Per ora, tuttavia, Hubble sta andando avanti come se nulla fosse successo. La sua prima immagine scientifica da quando tutta la faccenda è di un campo di galassie nella costellazione di Pegaso. L'immagine contiene galassie che formano stelle fino a 11 miliardi di anni luce di distanza. Nessun problema per Hubble.
"Questa è stata una saga incredibile, costruita sugli sforzi eroici del team Hubble", ha dichiarato lo scienziato senior del progetto Hubble, Jennifer Wiseman, alla NASA Goddard. "Grazie a questo lavoro, il telescopio spaziale Hubble è tornato alla piena capacità scientifica che andrà a beneficio della comunità astronomica e del pubblico per gli anni a venire."
Nel corso dei suoi molti anni di attività, Hubble è diventato come un membro della famiglia per gli scienziati e per il resto di noi. Sappiamo che un giorno la sua missione finirà e sarà quella. Sarà una giornata triste. Ma per ora, Hubble sta ancora facendo scienza e sta catturando alcune delle immagini più incredibili dell'Universo in cui viviamo.
Divertiti mentre ce l'abbiamo!
- Comunicato stampa Hubblesite: dietro le quinte del recupero di Hubble della NASA
- Comunicato stampa Hubblesite: Hubble in modalità provvisoria durante la diagnosi dei problemi giroscopici
- NASA Hubble Space Telescope
- NASA: Hubble Space Telescope Pointing Control System
- Goddard Space Flight Center della NASA
