No, EPOXI non è il nome di una nuova super colla, ma un'abbreviazione per la continuazione di Deep Impact. Il suo nome deriva da Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) e Deep Impact Extended Investigation (DIXI) ... e ora sta raggiungendo un altro obiettivo mentre oscilla dalla cometa Hartley 2. Si avvicina, incontra e parte, restituendo 117.000 immagini e spettri scoperte - insieme ad alcune osservazioni sorprendenti.
"Da tutte le immagini che abbiamo adottato durante l'avvicinamento, sapevamo che la cometa era un po 'sciatta anche prima del sorvolo", ha dichiarato Tim Larson, Project Manager EPOXI del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Si muoveva nel cielo come un pallone da calcio e ha dato i miei navigatori in forma e questi nuovi risultati mostrano che questa piccola cometa è decisamente iperattiva. "
Ciò che EPOXI ha trovato è stata una "cometa iperattiva", una che non ha reagito in modo anticipato. Da una distanza di 431 miglia (694 chilometri), l'astronave osservò i getti d'acqua e di anidride carbonica esplodere dalla superficie della roccia dello spazio volante. Sebbene questo di per sé non sia insolito, il fatto che non sia accaduto in modo uniforme ha indotto gli scienziati a sedersi e ad accorgersene. I getti si sono verificati ad entrambe le estremità della cometa con l'attività più forte centrata sull'estremità piccola. Il vapore acqueo espulso dalla porzione centrale mostrava una notevole mancanza di anidride carbonica e ghiaccio, portando gli investigatori a ipotizzare che il materiale fosse depositato nuovamente dalle estremità di Hartley 2.
"Hartley 2 è una piccola cometa iperattiva, che sputa più acqua della maggior parte delle altre comete delle sue dimensioni", ha dichiarato Mike A’Hearn, ricercatore principale di EPOXI dell'Università del Maryland, College Park. "Quando riscaldato dal sole, il ghiaccio secco - anidride carbonica congelata - in profondità nel corpo della cometa si trasforma in getti di gas dalla cometa e trascinando con sé ghiaccio d'acqua."
Hartley 2 è unico? No. Gli scienziati sono a conoscenza di almeno una dozzina di comete che si comportano in modo simile, ma questa è la prima che siamo stati in grado di esaminare da vicino tramite un veicolo spaziale. Queste comete strane sono estremamente attive per le loro dimensioni e possono essere guidate da biossido di carbonio o monossido di carbonio. "Questi potrebbero rappresentare una classe separata di comete iperattive", ha detto A’Hearn. "O potrebbero essere un continuum nell'attività delle comete che si estende dalle comete di tipo Hartley 2 fino alle comete molto meno attive," normali "che siamo più abituati a vedere."
Cosa rende questa nuova classe di comete così insolita? Solo tre ingredienti: depositi attorno al centro inattivo che possono aver avuto origine alle estremità, uno stato di rotazione rotante e una grande estremità contenente inclusioni onnipresenti che possono estendersi approssimativamente in 50 piedi di altezza (50 metri) e 260 piedi (80 metri) di larghezza. EPOXI ha anche raccolto un'altra sorpresa all'estremità più piccola di Hartley 2: cubi luccicanti che raggiungono i 16 piani di altezza e 2-3 volte più riflettenti rispetto ad altri materiali di superficie medi. Ma non è tutto. Per nove giorni a settembre, la cometa energetica ha espulso 10 milioni di volte più gas CN nel suo coma - un cambiamento drammatico e inaspettato chiamato "anomalia CN". È stato analizzato da McFadden e Dennis Bodewits, ex collega post-dottorato alla NASA Goddard che ora è all'Università del Maryland, e dai loro colleghi. Questo scarico cometa normalmente include una quantità simile di polvere, ma non in questo caso.
"Non siamo sicuri del perché questo drammatico cambiamento sia avvenuto", afferma McFadden. "Sappiamo che Hartley 2 emette molto più gas CN della cometa Tempel 1, che è stata studiata in precedenza da una sonda rilasciata dal veicolo spaziale Deep Impact. Ma non sappiamo perché Hartley 2 abbia più CN, e non sappiamo perché la quantità proveniente dalla cometa sia cambiata così drasticamente per un breve periodo di tempo. Non abbiamo mai visto nulla di simile prima. "
Fino ad ora…
Fonte originale della storia: NASA Mission News.
