Due anni fa, Marla Geha, astronoma della Yale University, Joshua Simon della Carnegie Institution di Washington, e i loro colleghi hanno scoperto qualcosa di insolito mentre studiavano con il telescopio Keck II e le informazioni per Sloan Digital Sky Survey. Le loro osservazioni hanno rivelato un gruppo contrastante di stelle che sembravano muoversi tutte all'unisono, non solo un gruppo mobile di stelle simili che avrebbero potuto essere strappate dalla vicina galassia nana del Sagittario. Il team sapeva che erano impegnati in qualcosa, ma un gruppo di astronomi in competizione all'Università di Cambridge era scettico. Peccato ... c'era un tesoro oscuro proprio lì davanti ai loro occhi.
Per non essere dissuasi, Simon, Geha e il loro gruppo sono tornati a Keck e hanno rivolto l'occhio fotografico dello spettrografo multi-oggetto di imaging extrascalattico profondo (DEIMOS) del telescopio verso la loro area bersaglio. Anche se erano solo circa 1.000 stelle piccole e fioche, volevano sapere come migrarono sia rispetto alla Via Lattea che a vicenda. Chiamato Segue 1, l'obiettivo che la squadra stava guardando potrebbe avere una massa di 3.400 volte maggiore di quella che può essere spiegata dalle sue stelle visibili ... una galassia dominata dalla materia oscura e salata con una manciata di soli antichi. Se le circa 1.000 stelle fossero tutto ciò che c'era da fare sul Segue 1, con solo un tocco di materia oscura, le stelle si sarebbero mosse tutte alla stessa velocità, ha detto Simon. Ma i dati di Keck mostrano che non lo fanno. Invece di muoversi ad una velocità costante di 209 km / sec rispetto alla Via Lattea, alcune delle stelle del Segue 1 si muovono a una velocità lenta di 194 chilometri al secondo, mentre altre vanno di 224 chilometri al secondo.
"Questo ti dice che il Segue 1 deve avere molta più massa per accelerare le stelle a quelle velocità", ha spiegato Geha. L'articolo che conferma la natura oscura del Segue 1 è apparso nel numero di maggio 2011 di Il diario astrofisico. “La massa richiesta per causare le diverse velocità delle stelle osservate nel Segue 1 è stata calcolata a 600.000 masse solari. Ma ci sono solo circa 1.000 stelle nel Segue 1, e sono tutte vicine alla massa del nostro Sole ", ha detto Simon. "Praticamente tutto il resto della massa deve essere materia oscura."
Ma le informazioni di DEIMOS non si sono fermate qui ... Ha anche rivelato una collezione eclettica di stelle quasi primordiali povere di metalli. I ricercatori sono riusciti a raccogliere dati sul ferro su sei stelle nel Segue 1 con il telescopio Keck II, e una settima stella del Segue 1 è stata misurata da un team australiano usando il Very Large Telescope. Di questi sette, tre hanno dimostrato di avere meno di un 2.500 di ferro quanto il sole. "Ciò suggerisce che queste sono alcune delle stelle più antiche e meno evolute che sono conosciute", ha detto Simon. Si tratta di dati affascinanti, considerando che le indagini per stelle di questo tipo su miliardi della Via Lattea hanno prodotto meno di 30. "Nel Segue 1 abbiamo già il 10 percento del totale nella Via Lattea", ha detto Geha. "Per studiare queste stelle più primitive, le galassie nane saranno molto importanti."
Confermando la massiccia concentrazione di materia oscura del Segue 1, altri tipi di ricerca sullo stile di vita di questa galassia oscura diventano ora più dedicati. Il telescopio a raggi gamma Fermi basato sullo spazio ha anche cercato di farsi strada nella speranza di catturare un evento di raggi gamma creato dalla collisione e dall'annientamento di coppie di particelle di materia oscura. Finora il telescopio Fermi non ha rilevato nulla del genere, il che non è del tutto sorprendente e non significa che la materia oscura non sia presente, ha detto Simon.
"Le previsioni attuali sono che il telescopio Fermi è appena abbastanza forte o forse non abbastanza forte da vedere questi raggi gamma dal Segue 1", ha spiegato Simon. Quindi ci sono speranze che Fermi rilevi almeno il suggerimento di una collisione. "Un rilevamento sarebbe spettacolare", ha detto Simon. “Le persone hanno cercato di conoscere la materia oscura per 35 anni e non hanno fatto molti progressi. Anche un lieve bagliore dei raggi gamma previsti sarebbe una potente conferma delle previsioni teoriche sulla natura della materia oscura. "
Speriamo che il Segue 1 non sia solo al buio.
Fonte di notizie originale: Keck Observatory Science News.
