Uno dei segni più visibili del cambiamento climatico sono i modi in cui i ghiacciai e le calotte glaciali stanno scomparendo in tutto il mondo. Questa tendenza non è riservata alla calotta artica o al bacino antartico, ovviamente. In ogni parte del pianeta, gli scienziati hanno monitorato i ghiacciai che si sono ridotti negli ultimi decenni per determinare il loro tasso di perdita.
Queste attività sono supervisionate dall'Osservatorio della Terra della NASA, che si basa su strumenti come i satelliti Landsat per monitorare le perdite stagionali di ghiaccio dall'orbita. Come hanno dimostrato questi satelliti con una serie di immagini rilasciate di recente, le lastre di ghiaccio Puncak Jaya sull'isola del Pacifico meridionale della Papua / Nuova Guinea si sono ritirate negli ultimi tre decenni e rischiano di scomparire in appena un decennio.
La provincia di Papau in Nuova Guinea ha un paesaggio molto aspro che consiste delle montagne che compongono il Sudirman Range. Le cime più alte di questa gamma sono Puncak Jaya e Ngga Pulu, che si trovano rispettivamente a 4.884 metri (16.020 piedi) e 4.862 metri (15.950 piedi) sul livello del mare. Nonostante si trovi ai tropici, l'elevazione naturale di queste cime consente loro di sostenere piccoli campi di ghiaccio "permanente".
Data la geografia, questi campi di ghiaccio sono incredibilmente rari. Infatti, all'interno dei tropici, il ghiaccio glaciale più vicino si trova a 11.200 km (6.900 mi) di distanza sul Monte Kenya in Africa. Altrimenti, si deve avventurarsi a nord per circa 4.500 km (2.800 mi) al Monte Tate nel Giappone centrale, dove il ghiaccio glaciale è più comune poiché è molto più lontano dall'equatore.
Purtroppo, questi rari ghiacciai stanno diventando sempre più minacciati ogni anno che passa. Come tutti i ghiacciai tropicali del mondo oggi, i ghiacciai sulle pendici intorno a Puncak Jaya si sono ridotti a un ritmo tale che gli scienziati stimano che potrebbero scomparire entro un decennio. Ciò è stato illustrato da un paio di immagini di Landsat che mostrano come i campi di ghiaccio si sono ridotti negli ultimi trent'anni.
La prima di queste immagini (mostrata sopra) è stata acquisita il 3 novembre 1988 dallo strumento Thematic Mapper a bordo del satellite Landsat 5. La seconda immagine (mostrata di seguito) è stata acquisita il 5 dicembre 2017 da Operational Land Imager (OLI) sul satellite Landsat 8. Queste immagini a falsi colori sono una combinazione di infrarossi a onde corte, infrarossi, infrarossi vicini e luce rossa.
L'estensione dei campi di ghiaccio sono mostrati in azzurro, mentre le aree rocciose sono rappresentate in marrone, la vegetazione in verde e le nuvole in bianco. L'area circolare grigia vicino al centro dell'immagine del 2017 è la miniera di Grasberg, la più grande miniera d'oro e la seconda più grande del mondo. Questa miniera ampliata considerevolmente tra gli anni 80 e 2000 è il risultato di un boom dei prezzi del rame.
Come mostrano le immagini, nel 1988 c'erano cinque masse di ghiaccio appoggiate sui pendii delle montagne: i ghiacciai Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn e West Northwall Firn. Tuttavia, entro il 2017 rimasero solo il Carstensz e una piccola porzione dei ghiacciai Firn della North North East. Come ha spiegato Christopher Shuman, professore di ricerca presso la University of Maryland Baltimore County e il Goddard Space Flight Center della NASA:
“Le perdite nell'area del ghiaccio dagli anni '80 qui sono piuttosto sorprendenti, visibili nel contrasto del ghiaccio blu con la roccia rossastra. Anche se l'area continua a nevicare, chiaramente non sostiene questi resti glaciali. "
Allo stesso modo, nel 2009, le immagini scattate da Landsat 5 di questi stessi ghiacciai (vedi sotto) indicavano che i ghiacciai Meren e Southwall erano scomparsi. Nel frattempo, i ghiacciai Carstensz, East Northwall Firn e West Northwall Firn si erano ritirati drammaticamente. Sulla base del tasso di perdita, gli scienziati hanno stimato all'epoca che tutti i ghiacciai di Puncak Jaya sarebbero scomparsi entro 20 anni.
Come dimostrano queste ultime immagini, le loro stime erano giuste. Al loro ritmo attuale, ciò che rimane dei ghiacciai Carstensz e East Northwall Firn scomparirà entro la fine del 2020. La causa principale della perdita di ghiaccio è l'aumento della temperatura dell'aria, che porta a una rapida sublimazione. Tuttavia, anche i cambiamenti nei livelli di umidità, nei modelli di precipitazione e nella nuvolosità possono avere un impatto.
Anche l'umidità è importante, poiché influisce su quanto facilmente i ghiacciai possano perdere massa direttamente nell'atmosfera. Dove l'aria è più umida, il ghiaccio è in grado di facilitare la transizione all'acqua e può essere restituito al ghiacciaio sotto forma di precipitazione. Dove l'aria è prevalentemente secca, il ghiaccio effettua la transizione direttamente da una forma solida a una forma gassosa (alias sublimazione).
Anche la temperatura e le precipitazioni sono strettamente legate alla perdita di ghiaccio. Dove le temperature sono abbastanza basse, le precipitazioni assumono la forma di neve, che può sostenere i ghiacciai e farli crescere. La pioggia, d'altra parte, farà sciogliere e recedere le calotte glaciali. E, naturalmente, le nuvole influenzano la quantità di luce solare che raggiunge la superficie del ghiacciaio, il che si traduce in riscaldamento e sublimazione.
Per molti ghiacciai tropicali, gli scienziati stanno ancora studiando l'importanza relativa di questi fattori e stanno provando a determinare in che misura i fattori antropogenici svolgono un ruolo. Nel frattempo, il monitoraggio di come questi cambiamenti stiano portando alla perdita di ghiaccio nelle regioni tropicali fornisce agli scienziati un mezzo di confronto quando studiano la perdita di ghiaccio in altre parti del mondo.
Come ha spiegato Andrew Klein, professore di geografia presso la Texas A & M University che ha studiato la regione:
“La recessione dei ghiacciai continua nei tropici: questi sono gli ultimi ghiacciai dei tropici orientali. Fortunatamente, l'impatto sarà limitato date le loro piccole dimensioni e il fatto che non rappresentano una risorsa idrica significativa. "
I satelliti continuano a svolgere un ruolo importante nel processo di monitoraggio, dando agli scienziati la capacità di mappare la perdita di ghiaccio sul ghiacciaio, mappare i cambiamenti stagionali e tracciare confronti tra le diverse parti del pianeta. Consentono inoltre agli scienziati di monitorare aree remote e inaccessibili del pianeta per vedere in che modo vengono colpite anche loro. Infine, ma non meno importante, consentono agli scienziati di stimare i tempi della scomparsa di un ghiacciaio.
Fai clic sulle immagini pubblicate per ingrandire i campi di ghiaccio o segui questi link per vedere i confronti delle immagini.
