Il mercurio è uno dei 5 pianeti visibili ad occhio nudo. Hanno dato loro nomi distinti e hanno tracciato le loro posizioni con incredibile precisione. È impossibile dire "quando fu scoperto Mercurio", dal momento che sarebbe stato prima della storia registrata.
Ma quando gli astronomi hanno capito che Mercurio era un pianeta? Ciò accadde con Copernico che sviluppò il suo modello di Sistema Solare centrato sul Sole, pubblicato nel 1543. Con il Sole al centro del Sistema Solare e non la Terra, significava che sia la Terra che il Mercurio erano pianeti. Questa scoperta fu confermata quando Galileo per la prima volta girò il suo telescopio sui pianeti e si rese conto che corrispondevano alle previsioni fatte da Copernico. Sfortunatamente, il telescopio di Galileo non era abbastanza potente da rivelare un disco per Mercurio, ma mostrava come Venere attraversasse fasi come la Luna.
Questo modello fu supportato da Galileo, che puntò il suo primo telescopio rudimentale su Mercurio nel 17 ° secolo. Sfortunatamente il suo telescopio non era abbastanza potente da vedere Mercurio attraversare fasi come ha visto con Venere.
Poiché è così piccolo e vicino al Sole, Mercurio era difficile da osservare con i telescopi terrestri. I telescopi più potenti rivelavano solo un piccolo disco grigio; non avevano la risoluzione per mostrare elementi sulla superficie del pianeta, come crateri o campi di lava.
Non è stato fino ai primi anni '60, quando i radioastronomi iniziarono a far rimbalzare segnali dalla superficie di Mercurio che finalmente erano note più informazioni sul pianeta. Questi segnali hanno rivelato che la lunghezza del giorno di Mercurio è di circa 59 giorni. Osservazioni ancora più dettagliate sono state fatte con il telescopio Arecibo, mappando le caratteristiche della superficie fino a una risoluzione di 5 km.
Le osservazioni più dettagliate di Mercurio provengono dall'esplorazione di veicoli spaziali inviati dalla Terra. L'astronave Mariner 10 della NASA superò Mercury nel 1974, catturando immagini da un'altitudine di soli 327 km. Alla fine ha mappato circa la metà del pianeta con dettagli senza precedenti, rivelando che il pianeta sembrava molto simile alla luna della Terra, con molti crateri da impatto e antichi campi di lava.
Se ti stai chiedendo chi ha scoperto l'elemento mercurio, nessuno lo sa neanche. L'elemento è noto da migliaia di anni ed è stato utilizzato dagli antichi cinesi. Il mercurio liquido è stato trovato nelle tombe egiziane chiuse quasi 4000 anni fa.
Abbiamo scritto molti articoli su Mercury per la rivista Space. Ecco un articolo su nuovi misteri svelato su Mercurio e sulla possibilità che Mercurio possa causare un crollo interplanetario.
Desideri ulteriori informazioni su Mercury? Ecco un link alla Guida di esplorazione del sistema solare della NASA, ed ecco un link alla Pagina MESSENGER della missione della NASA.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda il pianeta Mercurio. Ascoltalo qui, episodio 49: Mercury.
Riferimenti:
Bilance a distanza cosmiche della NASA
Esplorazione del sistema solare della NASA: Mariner 10
