Situato a circa 7500 anni luce dalla Terra, nella costellazione della Carina, si trova una regione di formazione stellare nota come Nebulosa Carina. Questa nuvola dinamica e in evoluzione di gas interstellare e polvere misura circa 300 anni luce di diametro ed è una delle più grandi regioni di formazione stellare della Via Lattea. È anche un esercizio di contrasti, costituito da regioni luminose di gas illuminate da intense radiazioni stellari e scuri pilastri di polvere che oscurano la formazione di stelle.
Mentre sono state scattate migliaia di foto di questa nebulosa scenica, gli scienziati si sono spesso chiesti cosa sta succedendo nelle regioni più buie di questo vivaio stellare. Grazie al Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) presso l'Osservatorio Paranal in Cile, un team di astronomi è stato recentemente in grado di scattare immagini dettagliate della nebulosa che ha trafitto il velo scuro di polvere e ha mostrato ciò che stava accadendo all'interno.
Grazie al suo grande specchio, ampio campo visivo e rivelatori estremamente sensibili, VISTA è il più grande telescopio a infrarossi del mondo e consente agli astronomi di studiare oggetti nel nostro Universo che altrimenti non sarebbero visibili. Usando il telescopio VISTA, gli astronomi dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) sono stati in grado di apprendere cose sulla nebulosa Carina che non sarebbero possibili utilizzando strumenti convenzionali (luce visibile).
Ciò ha permesso alla squadra di scrutare attraverso le chiazze di gas caldo e luminoso e oscurare la polvere scura che compone la nebulosa per vedere sia le stelle appena nate che quelle che stavano per finire il loro ciclo di vita. Grazie alle immagini catturate da VISTA, il team è stato anche in grado di vedere un numero di stelle appena formate che sembravano essere bloccate in una battaglia con le loro oscure nuvole di polvere.
Queste nuvole di polvere sono i vivai molto stellari da cui si sono formate le nuove stelle. Una volta formate, queste nuove stelle producono radiazioni ad alta energia e venti stellari che evaporano e disperdono le nuvole di polvere, rendendo più visibili le nuove stelle della nebulosa. Anche Eta Carinae, un enorme sistema binario che è il sistema stellare più energico in questa regione, è stato catturato nell'immagine.
Appare in mezzo al cluster luminoso che si trova sopra la forma a V scura formata da nuvole di polvere (al centro / area in alto a destra dell'immagine). Direttamente a destra è la Nebulosa Keyhole - una piccola, densa nuvola di molecole fredde e gas che ospita diverse stelle massicce. Proprio come Eta Carinae, queste enormi stelle sono cambiate radicalmente in termini di luminosità e aspetto nel tempo.
Nel 1837, Eta Carinae esplose in modo drammatico e divenne l'oggetto più luminoso nel cielo notturno. Secondo recenti ricerche, questo è stato il risultato del consumo di un terzo compagno stellare, che ha causato un massiccio rilascio di energia e la formazione di un sistema binario. Da allora, il sistema si è notevolmente attenuato man mano che si avvicina alla fine del suo ciclo di vita, sebbene rimanga uno dei sistemi stellari più massicci e luminosi della Galassia della Via Lattea.
Questa è solo una delle tante immagini rivelatrici scattate negli ultimi anni da VISTA della Carina. Nel 2014, il telescopio era in grado di individuare la posizione di cinque milioni di singole fonti di luce infrarossa nella nebulosa, che corrispondevano alle posizioni di nuove stelle. Come il sondaggio più recente, le immagini risultanti hanno rivelato l'estensione del vasto terreno fertile della Nebulosa Carina.
Grazie a strumenti e telescopi di prossima generazione, gli astronomi sono in grado di vedere più del nostro Universo rispetto a prima. E questi punti di vista stanno fornendo informazioni su come le stelle e le galassie si formano e si evolvono e su come è diventata la struttura su larga scala dell'Universo. Col tempo, i nostri strumenti potrebbero raggiungere il punto in cui sono in grado di studiare gli angoli più oscuri del cosmo, il che avrà implicazioni drammatiche per le teorie cosmologiche.
E assicurati di goderti questo video ESOcast sulla Nebulosa Carina, per gentile concessione dell'Osservatorio europeo meridionale:
