Nei prossimi anni, la NASA prevede di riportare gli astronauti sulla Luna come parte del Progetto Artemis. Tuttavia, l'obiettivo a lungo termine è stabilire un programma sostenibile per l'esplorazione lunare, nonché una presenza umana permanente sulla Luna. Un aspetto chiave di questo piano è il Lunar Gateway, un habitat in orbita che consentirà missioni di lunga durata sulla superficie lunare (e infine su Marte).
Per raggiungere questo obiettivo, la NASA sta procedendo con lo sviluppo dello Space Launch System (SLS) e del veicolo spaziale Orion. L'agenzia ha anche recentemente annunciato di aver aggiudicato il suo primo contratto a SpaceX nell'ambito del programma Gateway Logistics Services (GLS). Secondo questo accordo, SpaceX avrà il compito di consegnare merci, esperimenti e altre forniture al Lunar Gateway dell'agenzia una volta che sarà schierato nell'orbita della Luna.
Per anni, SpaceX ha fornito servizi di lancio per la NASA come parte dei loro servizi di approvvigionamento commerciale (CRS) alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Nel 2016, SpaceX e Boeing sono stati stipulati con il programma CCV (Commercial Crew Vehicle) della NASA per ripristinare le capacità di lancio domestico sul suolo americano sviluppando veicoli in grado di trasportare gli astronauti da e verso la ISS.
Per quest'ultimo contratto, SpaceX fornirà allo stesso modo carichi critici pressurizzati e non pressurizzati, esperimenti scientifici e forniture al Gateway. Ciò includerà materiali fondamentali per le spedizioni sulla superficie lunare, campioni ottenuti dagli astronauti per il ritorno sulla Terra e forniture che faciliteranno il Artemis missioni. Come ha spiegato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in un recente comunicato stampa della NASA:
“L'aggiudicazione di questo contratto è un altro aspetto fondamentale del nostro piano di ritorno sostenibile sulla Luna. Il Gateway è la pietra angolare dell'architettura Artemis a lungo termine e questa capacità di carico commerciale nello spazio profondo integra ancora un altro partner industriale americano nei nostri piani per l'esplorazione umana sulla Luna in preparazione per una futura missione su Marte. "
Il programma GLS è un accordo di consegna a tempo indeterminato / quantità indefinita per fornire servizi logistici al Gateway. Garantisce due missioni per provider di lancio e stabilisce un prezzo fisso per i servizi resi. In totale, il programma assegnerà un massimo di $ 7 miliardi per tutti i contratti commerciali e tutte le missioni aggiuntive ritenute necessarie.
"Questo è un nuovo entusiasmante capitolo per l'esplorazione umana", ha aggiunto Mark Wiese, direttore della Deep Space Logistics presso il Kennedy Space Center della NASA. "Stiamo introducendo il pensiero innovativo dell'industria commerciale nella nostra catena di approvvigionamento e contribuendo a garantire che siamo in grado di supportare gli equipaggi che si preparano per le spedizioni di superficie lunari fornendo le forniture di cui hanno bisogno in anticipo."
Mentre i veicoli spaziali da carico che forniscono supporto logistico restano ormeggiati con la ISS per sei mesi in media, le missioni di fornitura al Gateway dovrebbero durare da sei a dodici mesi alla volta. La NASA stima che il Progetto Artemis richiederà una missione di servizio logistico standard per ogni missione con equipaggio Artemis SLS / Orion sul Gateway.
Infine, ma non meno importante, il contratto GLS consente alla NASA di ordinare missioni per un periodo di 12 anni con un periodo di prestazioni di 15 anni e consente ai nuovi fornitori di competere per contratti aggiuntivi. Come ha affermato il presidente e direttore generale Gwynne Shotwell, SpaceX è felice di far parte dei rinnovati sforzi della NASA per esplorare la Luna:
“Il ritorno sulla Luna e il supporto dell'esplorazione spaziale futura richiedono una consegna conveniente di quantità significative di carico. Attraverso la nostra partnership con la NASA, SpaceX fornisce ricerca scientifica e forniture critiche alla Stazione Spaziale Internazionale dal 2012 e siamo onorati di continuare il lavoro oltre l'orbita terrestre e di trasportare il carico di Artemis su Gateway. "
A marzo, l'amministratore associato per l'esplorazione umana e le operazioni Doug Laverro (sostituito William Gerstenmaier nel luglio del 2019) ha indicato che il gateway non è più necessario per il progetto Artemis. Questa decisione faceva parte del desiderio di Laverro di "rischiare" il Progetto Artemis e di garantire che l'agenzia potesse rispettare la scadenza per il ritorno sulla Luna entro il 2024.
Tuttavia, Gateway è ancora vitale per i piani della NASA per un programma di esplorazione lunare sostenibile, che include la collaborazione con partner internazionali e commerciali per sviluppare un avamposto permanente nella regione polare meridionale. È anche essenziale per gli eventuali piani della NASA per una missione con equipaggio su Marte, che potrebbe accadere o meno entro il 2030 a questo punto.
Secondo Dan Hartman, responsabile del programma Gateway presso il Johnson Space Center della NASA, il programma per costruire questo habitat orbitale è ancora attivo:
"Stiamo facendo progressi significativi passando dal nostro concetto di Gateway alla realtà. Portare a bordo un fornitore di servizi logistici ci assicura di poter trasportare tutte le forniture essenziali di cui abbiamo bisogno per il Gateway e sulla superficie lunare per fare dimostrazioni di ricerca e tecnologia nello spazio che non possiamo fare altrove. Prevediamo inoltre di svolgere una serie di ricerche sul e all'interno del modulo logistico. "
Non è quindi chiaro a questo punto se questi servizi di fornitura saranno o meno montati come parte delle prime tre missioni Artemis (che coinvolgeranno i primi membri dell'equipaggio sulla Luna dal 1972) o durante il resto del programma, che è programmato per funzionare fino al 2030. Ma una volta installato e funzionante, possiamo aspettarci che aziende come SpaceX eseguiranno contratti redditizi per mantenerlo attivo.
