Marte una volta aveva una vasta rete di valli fluviali - "canali" se vuoi - e un oceano che copriva la maggior parte dell'emisfero settentrionale del pianeta? Una nuova mappa generata dal computer del Pianeta Rosso fornisce uno sguardo più dettagliato alle reti della valle su Marte, e indica che le reti sono più del doppio di quelle precedentemente descritte nell'unica altra mappa delle valli su tutto il pianeta. "Tutte le prove raccolte analizzando la rete della valle sulla nuova mappa indicano un particolare scenario climatico sui primi Marte", ha detto Wei Luo, della Northern Illinois University (NIU). "Avrebbe incluso la pioggia e l'esistenza di un oceano che copriva la maggior parte dell'emisfero settentrionale, o circa un terzo della superficie del pianeta."
La NIU e il Lunar and Planetary Institute di Houston hanno utilizzato un innovativo programma informatico per produrre la nuova mappa che mostra le regioni sezionate dalle reti di valle che formano all'incirca una cintura intorno al pianeta tra l'equatore e le latitudini medio-meridionali, coerentemente con uno scenario climatico passato che includeva precipitazioni e la presenza di un oceano che copriva gran parte dell'emisfero settentrionale di Marte.
Gli scienziati hanno precedentemente ipotizzato l'esistenza di un singolo oceano sull'antica Marte, ma il problema è stato oggetto di accesi dibattiti.
Luo e Tomasz Stepinski, uno scienziato del personale dell'Istituto lunare e planetario, pubblicano le loro scoperte nell'attuale numero del Journal of Geophysical Research - Planets.
"La presenza di più valli indica che molto probabilmente ha piovuto sull'antica Marte, mentre il modello globale che mostra questa fascia di valli potrebbe essere spiegato se ci fosse un grande oceano settentrionale", ha detto Stepinski.
I ricercatori hanno creato una mappa aggiornata a livello planetario delle reti della valle utilizzando un algoritmo informatico che utilizza i dati topografici dai satelliti della NASA e riconosce le valli con la loro firma topografica a forma di U. "L'idea alla base del nostro metodo è quella di contrassegnare le morfologie con una struttura a forma di U che è caratteristica delle valli", ha aggiunto Stepinski. "Le valli sono mappate solo dove sono viste dall'algoritmo."
Le reti a valle su Marte mostrano una certa somiglianza con i sistemi fluviali sulla Terra, suggerendo che il Pianeta Rosso una volta era più caldo e più umido del presente.
Le reti sono state scoperte nel 1971 dalla navicella spaziale Mariner 9, ma gli scienziati hanno discusso se fossero state create dall'erosione dalle acque superficiali, che avrebbe indicato un clima con precipitazioni o attraverso un processo di erosione noto come deperimento delle acque sotterranee. L'affilamento delle acque sotterranee può verificarsi in condizioni fredde e asciutte.
La grande disparità tra le densità delle reti fluviali su Marte e sulla Terra aveva fornito un argomento importante contro l'idea che l'erosione del deflusso formasse le reti della valle. Ma il nuovo studio di mappatura riduce la disparità, indicando che alcune regioni di Marte avevano densità di rete a valle più paragonabili a quelle trovate sulla Terra.
"Ora è difficile discutere contro l'erosione del deflusso come il principale meccanismo di formazione della rete della valle marziana", ha detto Luo. "Quando guardi l'intero pianeta, la densità della dissezione della valle su Marte è significativamente inferiore rispetto alla Terra", ha detto. “Tuttavia, le regioni più densamente sezionate di Marte hanno densità paragonabili ai valori terrestri. I valori relativamente elevati su regioni estese indicano le valli originate dall'erosione del deflusso alimentata dalle precipitazioni, lo stesso processo che è responsabile della formazione della maggior parte delle valli sul nostro pianeta. "
"L'unica altra mappa globale delle reti della valle è stata prodotta negli anni '90 guardando le immagini e disegnandoci sopra, quindi era abbastanza incompleta e non era correttamente registrata con il dato attuale", ha detto Stepinski. “La nostra mappa è stata creata in modo semi-automatico, con l'algoritmo informatico che utilizza i dati topografici per estrarre le reti a valle. È più completo e mostra molte più reti a valle. ”
La superficie marziana è caratterizzata da pianure situate principalmente nell'emisfero settentrionale e zone montuose situate principalmente nell'emisfero meridionale. Data questa topografia, l'acqua si accumulerebbe nell'emisfero settentrionale, dove le elevazioni della superficie sono inferiori rispetto al resto del pianeta, formando così un oceano, i ricercatori hanno detto.
"Un simile pianeta ad un solo oceano avrebbe un clima di tipo continentale arido sulla maggior parte delle sue superfici terrestri", ha detto Luo.
Lo scenario dell'oceano settentrionale si mescola con una serie di altre caratteristiche delle reti a valle.
"Un singolo oceano nell'emisfero settentrionale spiegherebbe perché esiste un limite meridionale alla presenza di reti a valle", ha aggiunto Luo. “Le regioni più meridionali di Marte, situate più lontane dal bacino idrico, avrebbero scarse precipitazioni e non avrebbero sviluppato valli. Ciò spiegherebbe anche perché le valli diventano meno profonde man mano che si procede da nord a sud.
"La pioggia sarebbe per lo più limitata all'area sopra l'oceano e alle superfici terrestri nelle immediate vicinanze, che è correlata al modello di dissezione a valle simile a una cintura visto nella nostra nuova mappa", ha detto Luo.
Fonte: EurekAlert
