Il 4 luglio 2016, la missione di Giunone stabilì l'orbita attorno a Giove, diventando la seconda navicella spaziale della storia (dopo la sonda Galileo). Da allora, la sonda è stata in un'orbita regolare di 53,4 giorni (nota come perijove), spostandosi tra i poli per evitare il peggio delle sue cinture di radiazione. Inizialmente, gli scienziati della missione di Giunone speravano di ridurre la sua orbita a un ciclo di 14 giorni in modo che la sonda potesse fare più passaggi per raccogliere più dati.
Per fare questo, Giunone avrebbe dovuto bruciare un motore il 19 ottobre 2016, durante la sua seconda manovra perijoviana. Sfortunatamente, un errore tecnico ha impedito che ciò accadesse. Da allora, il team della missione ha riversato i dati della missione per determinare cosa è andato storto e se potevano condurre un motore in seguito. Tuttavia, il team della missione ha ora concluso che ciò non sarà possibile.
L'inconveniente tecnico che ha impedito l'accensione è avvenuto alcune settimane prima che si programmasse l'ustione del motore, ed è stato rintracciato in due valvole di ritegno dell'elio del motore. Dopo che il sistema di propulsione è stato pressurizzato, le valvole hanno impiegato diversi minuti per aprirsi, mentre hanno impiegato solo pochi secondi durante le precedenti bruciature del motore. Per questo motivo, i leader della missione hanno scelto di rimandare il fuoco fino a quando non avrebbero potuto comprendere meglio il motivo per cui si è verificato il problema tecnico.
E dopo aver travolto i dati delle missioni degli ultimi mesi e aver eseguito calcoli su possibili manovre, il team scientifico di Juno è giunto alla conclusione che a questo punto un'ustione del motore potrebbe essere controproducente. Come ha spiegato Rick Nybakken, project manager di Juno al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, in un recente comunicato stampa della NASA:
“Durante una revisione approfondita, abbiamo esaminato diversi scenari che avrebbero posto Juno in un'orbita di breve periodo, ma c'era il timore che un'altra bruciatura del motore principale potesse provocare un'orbita tutt'altro che desiderabile. La linea di fondo è una bruciatura rappresentata un rischio per il completamento degli obiettivi scientifici di Giunone ".
Tuttavia, questa non è esattamente una brutta notizia per la missione. L'attuale orbita perijove la porta da un polo all'altro, permettendogli di passare sopra le nuvole a una distanza di circa 4.100 km (2.600 miglia) al più vicino. Nella sua parte più lontana, l'astronave raggiunge una distanza di 8,1 milioni di km (5,0 milioni di miglia) dal gigante gassoso, che la colloca ben oltre l'orbita di Callisto.
Durante ogni passaggio, la sonda è in grado di raggiungere il picco sotto le nuvole spesse per conoscere meglio l'atmosfera, la struttura interna, la magnetosfera e la formazione del pianeta. E mentre un periodo orbitale di 14 giorni gli consentirebbe di condurre 37 orbite prima che la sua missione sia programmata, il suo attuale periodo di 53,4 giorni consentirà di raccogliere più informazioni su ogni passaggio.
E come Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, ha dichiarato:
"Juno è sano, i suoi strumenti scientifici sono pienamente operativi e i dati e le immagini che abbiamo ricevuto sono a dir poco sorprendenti. La decisione di rinunciare all'ustione è la cosa giusta da fare: preservare una risorsa preziosa in modo che Juno possa continuare il suo emozionante viaggio di scoperta. "
Nel frattempo, il team scientifico di Juno sta ancora analizzando i rendimenti dei quattro precedenti flyby di Juno, che si sono svolti rispettivamente il 27 agosto, 19 ottobre, 11 dicembre e 2 febbraio 2017. Ad ogni passaggio, vengono rivelate ulteriori informazioni sui campi magnetici, le aurore e l'aspetto a bande del pianeta. La prossima manovra perijoviana avrà luogo il 27 marzo 2017 e comporterà la raccolta di più immagini e dati.
Prima della conclusione della missione, la navicella spaziale Juno esplorerà anche il lontano magnetotail di Giove, la sua magnetosfera meridionale e la sua magnetopausa. La missione sta inoltre conducendo un programma di sensibilizzazione con la sua JunoCam, che è guidata con l'assistenza del pubblico. Non solo le persone possono votare su quali caratteristiche vogliono essere fotografate con ogni sorvolo, ma queste immagini sono accessibili a "cittadini scienziati" e astronomi dilettanti.
Secondo l'attuale piano di bilancio, Juno continuerà a funzionare fino a luglio 2018, conducendo un totale di 12 orbite scientifiche. A questo punto, salvo un'estensione della missione, la sonda verrà disorbita e bruciata nell'atmosfera esterna di Giove. Come con il Galileo navicella spaziale, questo sarà per evitare qualsiasi possibilità di impatto e contaminazione biologica con una delle lune di Giove.
