Le antiche prove del DNA rivelano che le persone della misteriosa e complessa civiltà della valle dell'Indo sono oggi geneticamente collegate ai moderni asiatici del sud.
Le stesse sequenze geniche, tratte da un singolo individuo che è morto quasi 5000 anni fa ed è stato sepolto in un cimitero vicino a Rakhigarhi, in India, suggeriscono anche che la valle dell'Indo sviluppò l'agricoltura in modo indipendente, senza grandi migrazioni dalle regioni agricole vicine. È la prima volta che un individuo dell'antica Indus Valley Civilization ha prodotto qualsiasi informazione sul DNA, consentendo ai ricercatori di collegare questa civiltà sia ai suoi vicini che agli umani moderni.
La civiltà della valle dell'Indo, o Harappan, fiorì tra il 3300 a.C. circa e 1300 a.C. nella regione che è ora coperta da parti dell'Afghanistan, del Pakistan e dell'India nord-occidentale, contemporaneamente all'antico Egitto e alla Mesopotamia. La popolazione della valle dell'Indo costruì una civiltà straordinariamente avanzata, con grandi centri urbani, sistemi standardizzati di pesi e misure e persino sistemi di drenaggio e irrigazione. Eppure, nonostante quella raffinatezza, gli archeologi conoscono molto meno della civiltà di quella dell'antico Egitto o della Mesopotamia, in parte perché il sistema di scrittura della valle dell'Indo non è stato ancora decifrato.
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DNA sfuggente
Raccogliere DNA antico dalla valle dell'Indo è una sfida enorme, Vagheesh Narasimhan, uno dei principali autori della nuova ricerca e ricercatore post-dottorato in genetica alla Harvard Medical School, Live Science, perché il clima caldo e umido tende a degradare rapidamente il DNA. Narasimhan e i suoi colleghi hanno tentato di estrarre il DNA da 61 individui del cimitero di Rakhigarhi e hanno avuto successo con solo uno, scheletro probabilmente appartenente a una femmina che è stata trovata incastonata in una tomba in mezzo a vasi rotondi, la sua testa a nord e i piedi a sud.
La prima rivelazione delle antiche sequenze geniche fu che alcuni abitanti della valle dell'Indo erano collegati da un filo genetico ai moderni asiatici del sud. "Circa i due terzi o i tre quarti degli antenati di tutti i moderni asiatici del sud provengono da un gruppo di popolazione legato a quello di questo individuo della valle dell'Indo", ha detto Narasimhan.
Da dove viene l'individuo della valle dell'Indo è una domanda più difficile, ha detto. Ma i geni suggeriscono che gli indù altamente agricoli non erano strettamente legati ai loro vicini agricoli nella parte occidentale di quello che oggi è l'Iran.
"Siamo stati in grado di esaminare diverse associazioni tra l'avvento dell'agricoltura in quella parte del mondo e il movimento delle persone in quella parte del mondo", ha detto Narasimhan.
L'agricoltura, ha detto Narasimhan, è iniziata per la prima volta nella Mezzaluna fertile del Medio Oriente circa 10.000 anni fa. Nessuno sa esattamente come si è diffuso da lì. L'agricoltura è comparsa in modo indipendente nelle aree di tutto il mondo, forse osservata dai viaggiatori che hanno portato l'idea di piantare e coltivare semi a casa? O gli agricoltori si sono trasferiti, portando con sé il loro nuovo stile di vita agricolo?
In Europa, l'evidenza genetica suggerisce che quest'ultima sia vera: i contadini dell'Età della Pietra introdussero l'Europa meridionale nell'agricoltura, quindi si spostarono a nord, diffondendo la pratica mentre procedevano. Ma le nuove prove genetiche della valle dell'Indo suggeriscono una storia diversa nell'Asia meridionale. I ricercatori hanno scoperto che i geni dell'individuo della valle dell'Indo erano diversi da quelli di altre culture agricole in Iran e nella Mezzaluna fertile prima dell'8000 a.C.
"Si differenzia in un momento prima dell'avvento dell'agricoltura quasi in qualsiasi parte del mondo", ha detto Narasimhan. In altre parole, l'individuo della valle dell'Indo non era il discendente dei vagabondi contadini della Mezzaluna fertile. Veniva da una civiltà che sviluppava l'agricoltura da sola, o semplicemente importava l'idea dai vicini - senza importare i vicini reali.
Sia l'immigrazione che le idee sono modi plausibili per diffondere l'agricoltura, Narasimhan ha detto, e la nuova ricerca suggerisce che entrambi sono accaduti: immigrazione in Europa, idee nell'Asia meridionale. I risultati appaiono oggi (5 settembre) nella rivista Cell.
Popolazioni complesse
I ricercatori hanno anche tentato di collegare l'individuo della valle dell'Indo ai suoi contemporanei. In un documento di accompagnamento pubblicato oggi sulla rivista Science, i ricercatori hanno riportato dati sul DNA antichi e moderni di 523 persone che vivevano nel Sud e nell'Asia centrale negli ultimi 8000 anni. Curiosamente, 11 di queste persone - tutte al di fuori della valle dell'Indo - avevano dati genetici che corrispondevano strettamente all'individuo della valle dell'Indo. Queste 11 persone avevano anche sepolture insolite per le loro posizioni, ha detto Narasimhan. Insieme, i dati genetici e archeologici suggeriscono che quelle 11 persone erano migranti dalla civiltà della valle dell'Indo verso altri luoghi, ha detto.
Tuttavia, queste conclusioni dovrebbero essere considerate come indicative, ha avvertito Jonathan Mark Kenoyer, archeologo ed esperto della civiltà della valle dell'Indo all'Università del Wisconsin, a Madison, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. Le prove archeologiche suggeriscono che le città della valle dell'Indo erano luoghi cosmopoliti popolati da persone provenienti da molte regioni diverse, quindi la composizione genetica di una persona potrebbe non corrispondere al resto della popolazione. Inoltre, disse Kenoyer, la sepoltura era un modo meno comune di trattare i morti rispetto alla cremazione.
"Quindi qualunque cosa facciamo dai cimiteri non è rappresentativa delle antiche popolazioni delle città dell'Indo, ma solo di una parte di una comunità che vive in queste città", ha detto Kenoyer.
E sebbene l'individuo Indus e gli 11 potenziali migranti trovati in altre aree avrebbero potuto essere correlati, saranno necessari campioni di DNA più antichi per mostrare in che modo si muovevano le persone e i loro geni, ha detto.
Narasimhan ha fatto eco a questa necessità di ulteriori dati, confrontando le città della valle dell'Indo con l'odierna Tokyo o New York City, dove le persone si radunano da tutto il mondo. Il DNA antico è uno strumento per comprendere queste società complesse, ha detto.
"La miscela e il movimento della popolazione su larga scala è solo un fatto fondamentale della storia umana", ha affermato. "Essere in grado di documentarlo con il DNA antico, penso, è molto potente."
