Lunar Reconnaissance Orbiter ha completato con successo la fase di test e calibrazione ed è ora nella sua orbita scientifica e cartografica della luna. La navicella spaziale ha già compiuto progressi significativi nella creazione dell'atlante più dettagliato del polo sud della luna e giovedì gli scienziati della missione hanno riportato alcuni dei primi risultati scientifici, tra cui "allettanti" accenni d'acqua al polo sud della luna. Finora, i dati restituiti dai sette strumenti di LRO "superano le nostre aspettative più sfrenate", ha affermato Richard Vondrak, scienziato del progetto LRO presso il NASA Goddard Space Flight Center. "Ora stiamo guardando la luna con occhi nuovi."
Martedì scorso, un'ultima manovra ha portato LRO a 50 km (31 miglia) sopra la Luna, più vicino di qualsiasi altro orbiter precedente. LRO ha già dimostrato i suoi occhi acuti, immaginando i dettagli dei siti di atterraggio dell'Apollo all'inizio di questa estate con LROC, la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera.
Posto più freddo nel sistema solare
Secondo le prime misurazioni dello strumento Diviner, che ha rilevatori di radiazioni infrarosse, LRO ha scoperto che le temperature a circa 35 Kelvin, o -238º Celsius in profondità in alcune regioni permanentemente ombreggiate. Vondrak ha affermato che queste regioni estremamente fredde al polo sud "sono forse la parte più fredda del sistema solare". Con temperature così fredde, potrebbero essere presenti sostanze volatili come il ghiaccio d'acqua, conservate per miliardi di anni.
E in effetti, i primi risultati del rivelatore di neutroni di esplorazione lunare di LRO, o strumento LEND, hanno trovato segni distintivi di idrogeno - un potenziale marker di acqua - non solo nei crateri profondi e scuri, ma anche in luoghi inaspettati.
"Ciò che sembra indicare anche che l'idrogeno non è limitato ai crateri in ombra permanente", ha detto Vondrak. “Alcuni dei crateri in ombra permanente contengono effettivamente idrogeno. Altri, invece, non sembrano avere idrogeno. Inoltre, sembrano esserci concentrazioni di idrogeno che non si limitano alle regioni permanentemente in ombra. "
Topografia di superficie
I dati dell'altimetro laser Lunar Orbiter di LRO, o LOLA, forniscono agli scienziati uno sguardo dettagliato alla topografia del polo sud lunare, mostrato qui. Le regioni rosse sono ad alta quota e le regioni blu sono a bassa quota.
Alcuni dei primi risultati hanno rivelato crateri freschi, massi sconosciuti e siti fluidi che sarebbero buoni luoghi di atterraggio per futuri umani o missioni robotiche. Tuttavia, la maggior parte delle regioni è piena di terreni accidentati, il che renderà difficile l'esplorazione in situ. La rugosità è probabilmente il risultato della mancanza di atmosfera e dell'assenza di erosione dal vento o dall'acqua, secondo David Smith, investigatore principale di LOLA.
Un altro strumento, il telescopio a raggi cosmici di LRO per gli effetti delle radiazioni, sta esplorando l'ambiente di radiazione lunare e i suoi potenziali effetti sull'uomo durante le intensità record, "nel peggiore dei casi" di raggi cosmici che accompagnano le condizioni minime solari estreme di questo ciclo solare, mostrando danni quantità di radiazioni in vari punti.
La dimostrazione della tecnologia Mini RF su LRO ha confermato la capacità di comunicazione e ha prodotto immagini radar dettagliate di potenziali obiettivi per la missione complementare di LRO, LCROSS, il Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, che avrà un impatto sul polo sud della luna il 9 ottobre.
La principale missione scientifica di LRO durerà un anno.
"Gli strumenti LRO, i veicoli spaziali e i sistemi di terra continuano a funzionare in modo sostanzialmente impeccabile", ha affermato Craig Tooley, project manager di LRO presso Goddard "Il team ha completato le attività di messa in servizio e calibrazione pianificate in tempo e ha anche ottenuto un notevole vantaggio nella raccolta dei dati ancor prima che noi spostato nell'orbita di mappatura della missione. "
"C'è ancora molto da fare", afferma Michael Wargo, capo scienziato lunare presso il quartier generale della NASA a Washington, DC. "E le mappe miglioreranno solo".
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