Durante il suo approccio ravvicinato questa settimana, gli osservatori dell'ESA e della NASA hanno fatto alcuni aggiornamenti sulla loro valutazione dell'asteroide Apophis e sui suoi futuri incontri con la Terra. Mentre le osservazioni del telescopio spaziale Herschel indicano che l'asteroide è più grande e meno riflettente di quanto inizialmente stimato, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory hanno effettivamente escluso la possibilità che questo asteroide abbia un impatto sulla Terra durante un sorvolo ravvicinato nel 2036.
Ripeti dopo di me: l'asteroide Apophis non è una minaccia per la Terra nel 2029 o nel 2036. Hai quei pronostici del giorno del giudizio?
Scoperto nel 2004, Apophis ha attirato molta attenzione quando i calcoli iniziali della sua orbita hanno indicato una possibilità del 2,7 percento di un impatto sulla Terra durante un sorvolo ravvicinato nel 2029. I dati scoperti durante una ricerca di vecchie immagini astronomiche hanno fornito le informazioni aggiuntive necessarie per escludere il 2029 scenario di impatto, ma una possibilità remota di uno nel 2036 è rimasta - fino ad ora.
Herschel ha fornito le prime osservazioni a infrarossi termici di Apophis a diverse lunghezze d'onda, che insieme alle misurazioni ottiche hanno contribuito a perfezionare le stime delle proprietà dell'asteroide. Stime precedenti hanno indicato il diametro medio dell'asteroide a 270 ± 60 m; le nuove osservazioni di Herschel hanno restituito un diametro più preciso di 325 ± 15 m.
"L'aumento del 20% del diametro, da 270 a 325 m, si traduce in un aumento del 75% nelle nostre stime del volume o della massa dell'asteroide", afferma Thomas Müller dell'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre a Garching, in Germania, che è leader l'analisi dei nuovi dati.
Analizzando il calore emesso da Apophis, Herschel ha anche fornito una nuova stima dell'albedo dell'asteroide - una misura della sua riflettività - di 0,23. Questo valore indica che viene riflesso il 23% della luce solare che cade sull'asteroide; il resto viene assorbito e riscalda l'asteroide. La precedente stima di albedo per Apophis era 0,33.
Conoscere le proprietà termiche di un asteroide indica come la sua orbita potrebbe essere modificata a causa del sottile riscaldamento del Sole. Conosciuto come effetto Yarkovsky, il ciclo di riscaldamento e raffreddamento di un piccolo corpo mentre ruota e poiché la sua distanza dal Sole cambia può provocare cambiamenti a lungo termine nell'orbita dell'asteroide.
Ulteriori dati provenienti dall'osservatorio di Magdalena Ridge nel New Mexico, dall'osservatorio Pan-STARRS alle Hawaii e dal radar del sistema solare Goldstone hanno fornito prove più conclusive quando gli scienziati hanno analizzato i numeri.
"Abbiamo effettivamente escluso la possibilità di un impatto sulla Terra da parte di Apophis nel 2036", ha affermato Don Yeomans, direttore dell'ufficio programmi della NASA Near-Earth Object presso JPL. "Le probabilità di impatto così come sono ora sono meno di una su un milione, il che ci rende a nostro agio nel dire che possiamo effettivamente escludere un impatto sulla Terra nel 2036. Il nostro interesse per l'asteroide Apophis sarà essenzialmente per il suo interesse scientifico per il prossimo futuro."
Ma il flyby del 13 aprile 2029 sarà uno per i libri discografici, affermano gli scienziati. In quella data, Apophis diventerà il sorvolo più vicino di un asteroide delle sue dimensioni quando non si avvicina di più a 31.300 chilometri (19.400 miglia) sopra la superficie terrestre.
"Ma molto prima, un approccio più vicino da parte di un asteroide meno noto si verificherà a metà del prossimo mese, quando un asteroide di 40 metri di dimensioni, DA14 del 2012, sorvolerà in sicurezza la superficie terrestre a circa 17.200 miglia", ha detto Yeomans. "Con i nuovi telescopi online, l'aggiornamento dei telescopi esistenti e il continuo perfezionamento del nostro processo di determinazione orbitale, non c'è mai un momento di noia lavorando su oggetti vicini alla Terra."
Le osservazioni radar di Goldstone su Apophis continueranno fino al 17 gennaio, e il prossimo mese è previsto un ulteriore tracciamento con la parabola radio di Arecibo a Puerto Rico, che dovrebbe fornire ancora più raffinamenti nell'orbita di Apophis.
Fonti: ESA, JPL
(99942) Lead video: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi di Francois Colas su Vimeo.
