La NASA sta lanciando domani un satellite in orbita attorno alla Terra chiamato Gloria che affronterà una domanda molto carica: quanto può il sole contribuire al cambiamento climatico?
La pausa nell'attività solare tra i cicli solari 23 e 24 è durata due anni, il doppio del previsto. Entro la metà del 2009, fino al secondo anno, le previsioni del raffreddamento globale - un'altra piccola era glaciale - hanno dominato i blog scettici sul riscaldamento globale. Ora Solar Cycle 24 è in piena sicurezza, ma a parte il drammatico bagliore e le eruzioni di macchie solari scoppiate la scorsa settimana, è stato un po 'imbarazzante. Tom Woods, un fisico solare del Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale di Boulder, con sede a Colo, afferma di aspettarsi un massimo sommesso per il ciclo solare 24 (intorno al 2013) e in generale, i cicli solari deboli arrivano a tre. Ogni serie nota di cicli solari lenti in passato ha coinciso con inverni freddi e freddi in alcune parti del globo, in particolare Europa e Nord America.
La domanda è: con il livello di gas serra nell'atmosfera causato dalla combustione di combustibili fossili, avvertiremmo anche un minimo solare esteso? Questo è esattamente ciò che Gloria mirerà a scoprire.
Gloria si avvierà poco dopo le 2:00 ora locale di mercoledì 23 febbraio dalla base aeronautica Vandenberg a nord di Santa Barbara, in California. Il satellite da sei piedi (1,9 metri), 1.100 libbre (525 kg) orbiterà per almeno tre anni nell'atmosfera superiore della Terra, dove monitorerà sia l'energia solare totale che raggiunge la Terra, sia gli aerosol dispersi nell'aria che salutano l'energia quando arriva qui.
Gli aerosol includono sale, polvere minerale, fuliggine e fumo e provengono da una varietà di fonti, come gas di scarico dei veicoli, fuochi di campo, vulcani e persino venti del deserto e spruzzi di mare. Possono influenzare il clima assorbendo e disperdendo la luce, e gli scienziati della NASA hanno affermato che l'intervallo di incertezza sul loro ruolo nei cambiamenti climatici è di gran lunga maggiore di qualsiasi dubbio sui gas a effetto serra derivanti dai combustibili fossili. Il sensore di polarimetria aerosol di Raytheon, uno strumento montato sul lato terrestre del veicolo spaziale, osserverà il movimento degli aerosol attraverso l'atmosfera nel tempo, specialmente su scala stagionale.
Il lato rivolto al sole di Glory sfoggerà il Total Irradiance Monitor, che misurerà l'intensità della radiazione solare nella parte superiore dell'atmosfera terrestre, aggiungendo un set di dati di 32 anni, per registrare la radiazione solare che raggiunge la Terra.
Guarda un breve video sui dati: Variabilità solare e irraggiamento solare totale (LASP)
Al momento stanno volando quattro strumenti di irraggiamento solare, tra cui VIRGO, lanciato nel 1995 e SORCE, mandato in orbita nel 2003. Tre di questi, tuttavia, hanno superato da tempo le loro vite di missione progettate e si stanno deteriorando. La missione PICARD europea, lanciata nel 2010, e la missione Gloria della NASA sono la nuova guardia.
Greg Kopp, ricercatore anche presso il Laboratory for Atmospher and Space Physics, è il principale investigatore della missione Glory. Dice che i dati esistenti hanno già aiutato i ricercatori a comprendere le variazioni sulla scala dei cicli di attività di 11 anni del sole. Ma per catturare tendenze più lunghe, le osservazioni devono continuare. E i ricercatori solari sono sempre più desiderosi di quantificare il ruolo del sole, data l'importanza globale della domanda.
"Sono entusiasta di dire che dovremmo avvicinarci alla sfera elettorale", afferma Daniel Baker, direttore del Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale di Boulder. "Non riesco a pensare a nessun problema più significativo per l'umanità della comprensione dei cambiamenti climatici".
Segui la missione:
Il 23 febbraio, la copertura televisiva della NASA del conto alla rovescia inizierà alle 3:30 EST (12:30 PM). Il decollo è previsto per le 5:09:43 EST (2:09:43, la separazione dei veicoli spaziali dal Toro avviene 13 minuti dopo il lancio. Anche i briefing e la copertura del lancio saranno trasmessi in streaming online.
La copertura di lancio delle attività di conto alla rovescia di Gloria apparirà sul blog di lancio della NASA a partire dalle 3:30 del mattino. Saranno inoltre disponibili aggiornamenti in tempo reale delle pietre miliari del conto alla rovescia, nonché video clip in streaming che evidenziano i preparativi per il lancio e il decollo.
Vedi anche la pagina Gloria della NASA e il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale, presso l'Università del Colorado a Boulder.
