Le supernovae, proprio come qualsiasi altra esplosione, sono davvero fantastiche. La stella T Pyxidis, che si trova a oltre 3000 anni luce dalla Terra nella costellazione di Pyxis, in precedenza si pensava che fosse abbastanza lontana che se qualcosa fosse accaduto nel modo di una supernova, saremmo stati abbastanza al sicuro.
Secondo Edward Sion, professore di astronomia e fisica all'università di Villanova, T Pyxidis potrebbe in effetti essere una "bomba a orologeria" e una potenziale minaccia per la Terra se dovesse andare in supernova, cosa che potrebbe fare in futuro, sebbene molto, molto lontano in futuro sulla nostra scala temporale: dai calcoli di Scion, almeno 10 milioni di anni.
Sion ha presentato le sue scoperte all'American Astronomical Society Meeting di Washington, D.C. di oggi. T Pyxidis, che giace nella costellazione di Pyxis, è quella che viene chiamata una nova ricorrente. La stella, che è una nana bianca, accumula gas da una stella compagna. Man mano che la quantità di materia aumenta nella nana bianca, occasionalmente si accumula fino al punto in cui vi è una reazione termonucleare in fuga nella stella ed espelle grandi quantità di materiale.
P Pyxidis ha avuto cinque esplosioni diverse nel corso delle osservazioni della stella. Fu la stella variabile del mese dell'American Association of Variable Star Observers nell'aprile 2002. La prima fu nel 1890, seguita da un altro scoppio nel 1902 (questi due furono scoperti molto più tardi su lastre fotografiche nella collezione di lastre di Harvard). I tre successivi furono nel 1920, 1944 e 1967. La sua media per le esplosioni è di circa 19 anni, ma non ce n'è stata una dall'illuminazione del 1966.
La stima della distanza di T Pyxidis, rivista a 3.260 anni luce dalla distanza precedentemente stimata di 6.000 anni luce, ha spinto a riconsiderare i dettagli sulla nana bianca. Le immagini di Hubble che sono state prese della stella dovrebbero quindi essere riesaminate in modo da rivedere la quantità di massa che la stella dovrebbe espellere.
Se le nova ricorrenti stanno espellendo abbastanza materiale, la nana bianca rimarrebbe abbastanza piccola da continuare a passare attraverso la fase delle nova ricorrenti. Tuttavia, se i gusci di gas espulsi ripetutamente dalla stella non trasportassero abbastanza massa, alla fine si accumulerebbe per superare il limite di Chandrasekhar - 1,4 volte la massa del Sole - e diventare una supernova di Tipo Ia, una delle più distruttive eventi nel nostro universo.
Sion ha concluso la presentazione con l'affermazione (mostrata qui nella sua ultima diapositiva powerpoint) che "Una supernova di tipo Ia che esplode entro 1000 parsecs della Terra influenzerà notevolmente il nostro pianeta"
Una supernova entro 100 anni luce dalla Terra sarebbe probabilmente un evento catastrofico per il nostro pianeta, ma qualcosa di lontano come T Pyxidis può o meno danneggiare la Terra. Uno dei giornalisti presenti ha sottolineato questa possibilità durante la sessione di domande e Sion ha affermato che il pericolo principale risiede nella quantità di raggi X e raggi gamma che scorrono da un tale evento, che potrebbe distruggere lo strato protettivo di ozono della Terra e lascia il pianeta vulnerabile alla luce ultravioletta che fluisce dal sole.
Rimangono alcuni dubbi sul fatto che T Pyxidis diventerà una supernova. C'è un buon trattamento di questo argomento in "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" di Bradley E. Schaefer et al. su Arxiv.
Se sei preoccupato per i pericoli dell'esplosione delle stelle, dovresti dare un'occhiata a questo video di Phil Plait, il cattivo astronomo. Ti calmerà.
Fonte: Conferenza stampa AAS su USTREAM, Space.com
