L'uso del metodo dell'astrometria per trovare pianeti in orbita attorno ad altre stelle esiste da 50 anni e fino ad ora non ha insaccato un singolo esopianeta. Allora perché hanno continuato a provare così a lungo? "Questo metodo è ottimale per trovare configurazioni di sistema solare come la nostra che potrebbero ospitare altre terre", ha affermato l'astronomo Steven Pravdo di JPL. “Abbiamo trovato un pianeta simile a Giove nello stesso posto relativo del nostro Giove, solo attorno a una stella molto più piccola. È possibile che questa stella abbia anche pianeti rocciosi interni. E poiché più di sette stelle su 10 sono piccole come questa, ciò potrebbe significare che i pianeti sono più comuni di quanto pensassimo. "
La scoperta conferma che l'astrometria potrebbe essere una potente tecnica di caccia al pianeta per telescopi terrestri e spaziali. Ad esempio, una tecnica simile verrebbe utilizzata da SIM Lite, un concetto della NASA per una missione spaziale attualmente in fase di studio.
Il nuovo esopianeta è a circa 20 anni luce di distanza nella costellazione dell'Aquila. È un gigante gassoso, con una massa sei volte quella di Giove, e un'orbita abbastanza lontana dalla sua stella per essere etichettata come un "freddo Giove" simile al nostro. In realtà, il calore interno del pianeta gli darebbe una temperatura simile alla Terra.
La stella del pianeta, chiamata VB 10, è minuscola. È ciò che è noto come un nano-M ed è solo un dodicesimo della massa del nostro sole, appena appena abbastanza grande da fondere gli atomi nel suo nucleo e brillare di luce stellare. Per anni, VB 10 è stata la stella più piccola conosciuta - ora ha un nuovo titolo: la stella più piccola conosciuta per ospitare un pianeta. In effetti, sebbene la stella sia più massiccia del nuovo pianeta, i due corpi avrebbero una circonferenza simile.
Poiché la stella è così piccola, il suo sistema planetario sarebbe una nostra versione in scala ridotta. Ad esempio, VB 10b, sebbene considerato un freddo Giove, si trova circa lontano dalla sua stella come Mercurio è dal sole. Tutti i pianeti rocciosi delle dimensioni di una Terra che potrebbero trovarsi nelle vicinanze si troverebbero ancora più vicini.
"Alcuni altri esopianeti attorno a stelle M-nane più grandi sono simili al nostro Giove, rendendo le stelle terreno fertile per future ricerche sulla Terra", ha affermato Stuart Shaklan, coautore di Pravdo e scienziato dello strumento SIM Lite di JPL. "L'astrometria è più adatta a trovare giove freddi attorno a tutti i tipi di stelle, e quindi a trovare più sistemi planetari disposti come la nostra casa."
Da due a sei volte l'anno, negli ultimi 12 anni, Pravdo e Shaklan hanno fissato il loro strumento Stellar Planet Survey sul telescopio Hale di cinque metri di Palomar per cercare pianeti. Lo strumento, che ha un dispositivo accoppiato a carica da 16 megapixel, o CCD, è in grado di rilevare minuscoli cambiamenti nelle posizioni delle stelle. Il pianeta VB 10b, ad esempio, fa oscillare la sua stella di una piccola frazione di grado. Rilevare questa oscillazione equivale a misurare la larghezza di un capello umano a circa tre chilometri di distanza.
Altre tecniche di caccia al pianeta a terra in largo uso includono la velocità radiale e il metodo di transito. Come l'astrometria, la velocità radiale rileva l'oscillazione di una stella, ma misura gli spostamenti di Doppler nella luce della stella causati dal movimento verso e lontano da noi. Il metodo di transito cerca cali nella luminosità di una stella mentre i pianeti in orbita passano e bloccano la luce. La missione Keplera spaziale della NASA, che ha iniziato a cercare pianeti il 12 maggio, utilizzerà il metodo di transito per cercare mondi simili alla Terra attorno a stelle simili al sole.
"Questa è una scoperta entusiasmante perché dimostra che i pianeti possono essere trovati attorno a stelle estremamente leggere", ha affermato Wesley Traub, capo scienziato del Programma di esplorazione degli esopianeti della NASA presso JPL. "Questo è un indizio che alla natura piace formare pianeti, anche attorno a stelle molto diverse dal sole".
Fonte: JPL
