Credito d'immagine: CSA
Dopo un mese nello spazio, il telescopio spaziale canadese Microvariability & Oscillations of STars (MOST) ha iniziato le operazioni per la prima volta la scorsa settimana. MAGGIORMENTE misurerà l'oscillazione dell'intensità della luce proveniente da varie stelle per determinare la loro composizione ed età.
Dopo un perfetto lancio e inserimento dell'orbita un mese fa, il primo telescopio spaziale canadese - chiamato MOST (Microvariability & Oscillations of STars) - ha aperto gli occhi sul cosmo per la prima volta la scorsa settimana. Gli astronomi chiamano tradizionalmente questa pietra miliare per un telescopio "prima luce".
Un team congiunto di ingegneri e scienziati della Dynacon Inc. e delle Università di Toronto e della Columbia Britannica ha emesso il comando di aprire la porta sul satellite MOST per consentire alla luce delle stelle di colpire i suoi sensibili rivelatori elettronici. Un'immagine a stella ottenuta immediatamente dopo questa operazione ha confermato che l'ottica e l'elettronica funzionano bene.
LA MAGGIOR PARTE dello scienziato missionario e dell'astronomo UBC Dr. Jaymie Matthews era euforico per questa riuscita operazione: “Uno dei miei peggiori incubi era avere il nostro superbo strumento cieco dietro una porta bloccata. Questo è solo un altro di una serie di traguardi di successo che testimoniano le capacità di tutti gli ingegneri hardware e software canadesi del team MOST. ”
La missione PIÙ spaziale dell'Agenzia Spaziale Canadese è progettata per rilevare piccole vibrazioni alla luce delle stelle e luce riflessa proveniente da pianeti esterni al Sistema Solare. Questi segnali consentiranno agli astronomi canadesi di essere i primi a sondare sia gli interni profondi nascosti delle stelle sia le atmosfere esterne dei misteriosi pianeti extrasolari.
"Con MOST, saremo finalmente in grado di determinare la composizione dinamica delle stelle", ha affermato Steve Torchinsky, scienziato del Programma di astronomia spaziale del CSA. “Inoltre, poiché MOST è in grado di vedere la luce riflessa dai pianeti e registrare minuscole variazioni di luminosità, questo ci fornirà dati a cui non avevamo mai avuto accesso prima, dal momento che nessun altro telescopio - nemmeno Hubble - è in grado di raccogliere questo tipo di informazione."
Nonostante obiettivi così alti, il satellite MOST è stato soprannominato "Humble Space Telescope" perché è solo la massa e le dimensioni di una valigia. Anche il suo prezzo è modesto: solo circa $ 10 milioni. Per realizzare la scienza che è normalmente il dominio degli osservatori 50 volte più grande e da decine a centinaia di volte più costoso, il progetto MOST ha adottato un nuovo approccio alla scienza spaziale, nell'ambito dell'iniziativa Small Payloads dell'Agenzia spaziale canadese.
Nella valigia MOST Space sono racchiuse nuove tecnologie di stabilizzazione della società aerospaziale canadese Dynacon Inc., innovativi progetti di microsatellite dello SpaceFlight Lab dell'Università di Toronto Institute for Aerospace Studies (UTIAS) e ottica ed elettronica uniche sviluppate presso il Dipartimento di Fisica & Astronomia dell'Università della British Columbia (UBC).
La maggior parte è stata lanciata dal cosmodromo di Plesetsk nella Russia settentrionale il 30 giugno 2003, entrando perfettamente in orbita. Ora gira intorno alla Terra ogni 100 minuti, polo su polo, a un'altitudine di 820 km. Dall'inserimento orbitale, il team MOST ha attentamente attivato e testato i sistemi satellitari. Il satellite era orientato in modo tale che l'apertura del telescopio - ancora coperta da una porta per proteggerlo dalla dannosa luce solare diretta - fosse puntata in modo sicuro lontano dal sole. Martedì scorso, la maggior parte dei team leader ha concordato sul fatto che fosse possibile aprire la porta in sicurezza, costruita da Routes AstroEngineering Ltd. a Ottawa, Ontario.
Al momento, il satellite MOST è nella sua modalità di puntamento approssimativo, guardando verso la costellazione del Capricorno. Il prossimo passo nella missione sarà l'attivazione del sistema di puntamento fine e il reindirizzamento del telescopio su una stella target preselezionata per la calibrazione. Le operazioni scientifiche di routine potrebbero iniziare entro poche settimane e il primo annuncio pubblico dei risultati scientifici è previsto in autunno.
Fonte originale: Comunicato stampa CSA
