Ci sono pochi ambienti più ostili di un pianeta che circonda due stelle. Ma gli astronomi hanno individuato una manciata di questi mondi ostili.
Un nuovo studio suggerisce persino che questi sistemi estremi esistano in abbondanza, con circa la metà di tutti gli esopianeti in orbita attorno a stelle binarie.
Il telescopio spaziale Kepler paralizzato della NASA è senza dubbio il cacciatore di pianeti di maggior successo al mondo, nonostante l'improvvisa fine della sua missione principale lo scorso maggio. Per quasi quattro anni, Keplero monitorò continuamente 150.000 stelle alla ricerca di piccoli avvallamenti nella loro luce quando i pianeti attraversarono di fronte a loro.
Ad oggi, gli astronomi hanno confermato quasi 1.500 esopianeti utilizzando solo i dati di Keplero. Ma il database di Keplero è immenso. E secondo l'archivio degli esopianeti ci sono oltre 7.000 "Kepler Objects of Interest", soprannominati KOI, che potrebbero anche essere esopianeti.
Esiste un numero infinito di domande in attesa di risposta. Ma uno spicca: quanti esopianeti circondano due stelle? Le stelle binarie sono note da tempo come banali: si ritiene che circa la metà delle stelle nella Via Lattea esistano nei sistemi binari.
Un team di astronomi, guidato da Elliott Horch della Southern Connecticut State University, ha dimostrato che le stelle con esopianeti hanno altrettanto probabilità di avere un compagno binario. In altre parole, dal 40 al 50 percento delle stelle ospiti sono in realtà stelle binarie.
"È interessante ed eccitante che i sistemi esopianeti con compagni stellari risultino essere molto più comuni di quanto si credesse anche solo pochi anni fa", ha dichiarato Horch in un comunicato stampa.
Il team di ricerca si è avvalsa della tecnologia più recente, l'imaging a chiazze, per dare una seconda occhiata alle stelle KOI e cercare le stelle compagne. Usando questa tecnica, gli astronomi ottengono immagini rapide di una piccola porzione di cielo che circonda la stella. Quindi combinano le immagini usando un complesso set di algoritmi, che produce un'immagine finale con una risoluzione migliore rispetto al telescopio spaziale Hubble.
L'imaging a macchie consente agli astronomi di rilevare stelle compagne fino a 125 volte più deboli rispetto al bersaglio, ma solo a una piccola distanza (36.000 volte più piccole della Luna piena). Per la maggior parte delle stelle di Keplero, questo equivale a trovare un compagno entro 100 volte la distanza dal Sole alla Terra.
Il team è stato sorpreso di scoprire che circa la metà dei loro obiettivi aveva stelle compagne.
"Una conseguenza interessante di questa scoperta è che nella metà delle stelle ospitanti l'esopianeta che sono binarie non possiamo, in generale, dire quale stella nel sistema orbita effettivamente il pianeta", ha detto il coautore Steve B. Howell della NASA Ames Research Centro.
Le nuove scoperte, che saranno presto pubblicate sull'Astrophysical Journal, avanzano ulteriormente la nostra necessità di comprendere questi sistemi esotici e gli ambienti strazianti che devono affrontare.
