Resti di un asteroide pieno d'acqua stanno circondando una stella nana bianca morente, in questo momento, a circa 150 anni luce da noi. La nuova scoperta è la prima dimostrazione di acqua e una superficie rocciosa in un punto oltre il sistema solare, affermano i ricercatori.
La scoperta è entusiasmante per il team astronomico perché, secondo loro, è probabile che l'acqua sulla Terra provenga da asteroidi, comete e altri piccoli corpi nel sistema solare. Trovare un corpo roccioso acquoso dimostra che questa teoria ha le gambe, hanno detto. (Vi sono, tuttavia, molteplici spiegazioni per l'acqua sulla Terra.)
"La scoperta di acqua in un grande asteroide significa che i blocchi costitutivi di pianeti abitabili esistevano - e forse esistono ancora - nel sistema GD 61, e probabilmente anche attorno a un numero considerevole di stelle madri simili", ha dichiarato l'autore principale Jay Farihi, dell'Istituto di Cambridge di astronomia.
“Questi blocchi ricchi di acqua, e i pianeti terrestri che costruiscono, possono in effetti essere comuni: un sistema non può creare oggetti grandi come gli asteroidi ed evitare la costruzione di pianeti, e GD 61 aveva gli ingredienti per fornire molta acqua alle loro superfici. I nostri risultati dimostrano che c'era sicuramente un potenziale per i pianeti abitabili in questo sistema esoplanetario. "
Più intriganti, tuttavia, i ricercatori hanno trovato questa prova in un sistema stellare che sta per finire la sua vita. Quindi il team lo definisce come uno "sguardo al nostro futuro", quando il Sole si evolve in una nana bianca.
Probabilmente l'acqua proveniva da un "pianeta minore" che aveva un diametro di almeno 90 km. I suoi detriti furono trascinati nell'atmosfera della stella, che fu poi esaminata mediante spettroscopia. Questo studio ha rivelato gli ingredienti delle rocce all'interno della stella, tra cui magnesio, silicio e ferro. I ricercatori hanno quindi confrontato questi elementi con l'ossigeno abbondante e hanno scoperto che in effetti c'era più ossigeno del previsto.
"Questo eccesso di ossigeno può essere trasportato dall'acqua o dal carbonio, e in questa stella non c'è praticamente carbonio - il che indica che deve esserci stata una notevole quantità di acqua", ha dichiarato il coautore Boris Gänsicke, dell'Università di Warwick.
"Questo esclude anche le comete, che sono ricche sia di acqua che di composti del carbonio, quindi sapevamo che stavamo osservando un asteroide roccioso con un contenuto sostanziale di acqua - forse sotto forma di ghiaccio sotterraneo - come gli asteroidi che conosciamo nel nostro sistema solare come Cerere. "
Le misurazioni sono state ottenute in ultravioletto con lo spettrografo di origini cosmiche del telescopio spaziale Hubble. Inoltre, i ricercatori sospettano che ci siano esopianeti giganti nell'area perché ci vorrebbe una grande spinta per spostare questo oggetto dalla cintura di asteroidi, una spinta che molto probabilmente proveniva dal grande pianeta.
"Questo supporta l'idea che la stella originariamente avesse un completo complemento di pianeti terrestri e probabilmente pianeti giganti gassosi, in orbita attorno ad esso - un sistema complesso simile al nostro", ha aggiunto Farihi.
La scoperta è stata recentemente pubblicata su Science.
Fonte: Università di Cambridge
