Potenti tempeste sono scoppiate su Giove e stanno rovinando le bellissime cinture bianche e marroni del pianeta.
Le tempeste, che ricordano le incudini dei cumulonembi fulmini sulla Terra, stanno confondendo le linee pulite che separano le diverse bande atmosferiche di Giove. In un processo simile a come si formano i temporali a forma di incudine sulla Terra, torri di ammoniaca e vapore acqueo si sollevano attraverso lo strato esterno di nuvole di Giove prima di diffondersi e condensarsi come pennacchi bianchi che si stagliano sulla superficie della nuvola. Lungo la strada, creano turbinii ai bordi di diverse bande, disturbandoli e mescolando i loro marroni e bianchi in turbinii.
"Se questi pennacchi sono vigorosi e continuano ad avere eventi convettivi, possono disturbare una di queste intere bande nel tempo, anche se potrebbero volerci alcuni mesi", ha detto Imke de Pater, Università della California, Berkeley, astronomo . (La convezione è un processo in cui il fluido più caldo e meno denso sale attraverso il fluido più freddo.)
De Pater è stato autore principale di un documento accettato per la pubblicazione su The Astronomical Journal, che descrive le osservazioni di questi disturbi usando l'Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) in Cile e l'Hubble Space Telescope.
In circostanze normali, i ricercatori hanno spiegato, le nuvole di ghiaccio di ammoniaca formano il sottile strato superiore di nuvole marroni e bianche visibili come le bande del pianeta che siamo abituati a vedere nelle immagini spaziali. Ma quell'ammoniaca non sale più in alto o penetra molto più in profondità nell'atmosfera prevalentemente di idrogeno ed elio del pianeta. Inoltre rende difficile l'osservazione delle viscere del pianeta, rendendo difficile capire cosa sta causando queste tempeste.
Non sono, tuttavia i primi esempi che gli astronomi hanno rilevato di disturbi nelle bande atmosferiche di Giove. Questi eventi sembrano verificarsi periodicamente, scrivono i ricercatori, citando esempi risalenti agli anni '90, molti dei quali includevano lampi di luce.
"Siamo stati davvero fortunati con questi dati, perché sono stati presi pochi giorni dopo che gli astronomi dilettanti hanno trovato un pennacchio luminoso nella Cintura equatoriale meridionale", ha detto de Pater. "Con ALMA, abbiamo osservato l'intero pianeta e visto quel pennacchio, e poiché le sonde ALMA sotto gli strati delle nuvole, abbiamo potuto effettivamente vedere cosa stava succedendo sotto le nuvole di ammoniaca."
I ricercatori hanno sbirciato attraverso le cime delle nuvole per scoprire che i pennacchi hanno origine nell'atmosfera del gigante gassoso. Calde sacche di ammoniaca e acqua si sollevano insieme, raggiungendo un punto di 50 miglia (80 chilometri) sotto le cime delle nuvole dove l'acqua si condensa in goccioline liquide, rilasciando calore. Quella spinta di energia spinge l'ammoniaca per il resto attraverso le nuvole esterne dove può formare pennacchi bianchi a forma di incudine.
Oggi non è chiaro quanta perturbazione causeranno questi pennacchi sul più grande pianeta del nostro sistema solare, ma i ricercatori li terranno sicuramente d'occhio per vedere come andrà a finire tutto ciò.
