Didascalia: il concetto di questo artista mostra ciò che gli astronomi credono sia un mondo alieno solo due terzi delle dimensioni della Terra. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech
Gli astronomi hanno rilevato quello che potrebbe essere uno dei più piccoli esopianeti trovati finora, solo due terzi delle dimensioni della Terra. Ma questo pianeta, chiamato UCF-1.01, non è un mondo a cui la maggior parte dei terrestri piacerebbe visitare: è probabilmente coperto di magma.
"Abbiamo trovato prove evidenti di un pianeta molto piccolo, molto caldo e molto vicino con l'aiuto dello Spitzer Space Telescope", ha affermato Kevin Stevenson dell'Università della Florida centrale a Orlando, autore principale di un nuovo articolo su The Astrophysical Journal. "L'identificazione di piccoli pianeti vicini come UCF-1.01 potrebbe un giorno portare alla loro caratterizzazione utilizzando strumenti futuri".
Questa è la prima volta che un esopianeta viene trovato usando Spitzer, quindi gli astronomi stanno ripensando il ruolo di questo telescopio spaziale nel contribuire a scoprire mondi potenzialmente abitabili di dimensioni terrestri.
Tuttavia, il candidato caldo del nuovo pianeta è stato trovato inaspettatamente nelle osservazioni di Spitzer. Stevenson e i suoi colleghi stavano studiando l'esopianeta di dimensioni di Nettuno GJ 436b, già noto per esistere attorno alla stella nana rossa GJ 436. Nei dati di Spitzer, gli astronomi hanno notato lievi cali nella quantità di luce infrarossa che fluisce dalla stella, separata da i cali causati da GJ 436b. Una revisione dei dati di archivio di Spitzer ha mostrato che le immersioni erano periodiche, suggerendo che un secondo pianeta potrebbe essere in orbita attorno alla stella e bloccare una piccola frazione della luce della stella.
Dai dati, gli astronomi sono stati in grado di raccogliere alcune proprietà di base di questo esopianeta: il suo diametro è di circa 8.400 chilometri (5.200 miglia), o due terzi di quello della Terra. UCF-1.01 ruoterebbe abbastanza strettamente attorno alla sua stella, GJ 436, a circa sette volte la distanza della Terra dalla luna, con il suo "anno" che dura solo 1,4 giorni terrestri. Data questa vicinanza alla sua stella, molto più vicina del pianeta Mercurio al nostro sole, la temperatura superficiale dell'esopianeta sarebbe di quasi 600 gradi Celsius (circa 1.000 gradi Fahrenheit).
Il pianeta probabilmente non ha un'atmosfera, essendo così vicino alla stella UCR-1,01 potrebbe essere un mondo di lava calda.
"Il pianeta potrebbe persino essere coperto di magma", ha detto Joseph Harrington, anche dell'Università della Florida centrale e principale investigatore della ricerca.
Oltre a UCF-1.01, i ricercatori hanno notato accenni di un terzo pianeta, soprannominato UCF-1.02, in orbita attorno a GJ 436. Spitzer ha osservato più volte prove dei due nuovi pianeti ciascuno. Tuttavia, anche gli strumenti più sensibili non sono in grado di misurare masse di esopianeti piccole come UCF-1.01 e UCF-1.02, che sono forse solo un terzo della massa della Terra. Conoscere la massa è necessario per confermare una scoperta, quindi gli autori del documento chiamano con cautela entrambi i candidati candidati esopianeti per ora.
Mentre questo è il primo potenziale pianeta solare extra di Spitzer, la navicella spaziale Kepler a caccia di exoplant ha identificato 1.800 stelle come candidati per avere sistemi planetari e solo tre sono stati verificati per contenere pianeti extrasolari di dimensioni inferiori alla Terra. Di questi, si ritiene che solo un esopianeta sia più piccolo dei candidati Spitzer, con un raggio simile a quello di Marte, o il 57% di quello della Terra.
"Spero che le osservazioni future confermeranno questi risultati entusiasmanti, che mostrano che Spitzer potrebbe essere in grado di scoprire esopianeti piccoli come Marte", ha affermato Michael Werner, scienziato del progetto Spitzer presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Anche dopo quasi nove anni spazio, le osservazioni di Spitzer continuano a portarci in nuove e importanti direzioni scientifiche. "
